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LE TOUR DU MONDE 1864

VOYAGE DANS LES MAUVAISES TERRES DU
NEBRASKA
(ÉTATS-UNIS)

par M. E. DE GIRARDIN (DE
MAINE-ET-LOIRE).

1849-1850. - .TEXTE
ET DESSINS INÉDITS(1).

(1) : Tous les dessins joints à cette
relation ont été exécutés par M. Lancelot,
d'après les croquis
rapportés par le voyageur.

I

Voyage de Saint-Louis au fort Pierre
Chouteau

J'avais été chercher fortune à
Saint-Louis, la grande cité du Missouri ; tour à tour commissionnaire,
colporteur, ou conducteur de mulets, j'allais aussi, moi, suivre le
courant de l'émigration, vers la terre promise de Californie, quand je
rencontrai un géologue américain qui devait partir ce jour même pour un
long voyage d'explorations à travers le continent américain. J'obtins de
l'accompagner comme dessinateur ; on me demanda deux heures pour faire
tous, mes préparatifs de voyage ; c'est-à-dire, acheter un pantalon de
peau de daim, deux chemises de laine, un revolver et une carabine, et je
m'embarquai sur le steamboat Iowa, au milieu d'une cohue et d'un
brouhaha des plus étourdissants. Les nombreux amis des passagers nous
accablaient d'une grêle d'oranges et poussaient des hourras frénétiques,
les maures d'équipage frappaient les matelots ivres, on se disputait et on
jurait en toutes sortes de langues de l'ancien et du nouveau monde, au
milieu des sifflements aigus et des grondements sourds de notre puissante
machine, dont la vapeur nous enveloppait d'un nuage épais.

On sait
que les steamboats américains ne ressemblent en rien aux chétives
embarcations de nos rivières ; ce sont d'immenses constructions à trois
étages, surmontées de deux énormes cheminées, de véritables caravansérails
où le voyageur trouve tout le luxe et le confortable d'un hôtel de
première classe. Aussi une dame de Saint-Louis, voulant donner une haute
idée d'une maison meublée et décorée avec luxe, disait : "C'est presque
aussi beau qu'un steamboat !"

Nous étions deux cents passagers
environ, la plus grande partie, passagers d'entre pont, pauvres
aventuriers engagés pour un an, à la Compagnie Américaine, qui fait le
commerce des pelleteries du Far-West. Il y avait des types de tous
les pays du monde : Parisiens barbus, les uns victimes des événements
politiques, les autres, déserteurs de la colonie de Cabet ; Danois,
Allemands, Espagnols, Anglais, Irlandais, nègres, mulâtres, Indiens et
métis. Les plus nombreux, cependant, étaient les Canadiens ; doués d'une
constitution de fer, habitués aux voyages et aux dangers, ce sont
d'excellents chasseurs et des coureurs d'aventures infatigables.

A
la chambre, nous avions trois géologues, un botaniste, deux officiers de
l'armée américaine et un jeune prince allemand et sa suite. La race
indienne y était représentée par deux sauvagesses pur sang, dont l'une,
fille d'un chef Pied-Noir, et mariée à un directeur de la Compagnie des
Fourrures, est bien connue dans le haut Missouri, pour l'heureuse
influence qu'elle y exerce.

… Au moment du départ seulement,
j'apprends la destination du Iowa : ce bateau, appartenant à la
Compagnie Américaine, fait chaque année un voyage dans le haut Missouri,
s'arrêtant aux différents postes de traite situés sur le fleuve, et y
déposant les hommes nouvellement engagés, les provisions et les
marchandises.

C'est un long voyage de quarante jours, pour remonter
jusqu'au fort Union, établissement situé à l'embouchure de la rivière
Yellow-Stone (Pierre jaune), à six cent soixante-quinze lieues de
Saint-Louis et onze cents de la Nouvelle-Orléans. Mais, comme les bateaux
à vapeur de fort tonnage peuvent pendant quatre ou cinq mois de l'année
remonter jusqu'au fort Bouton, situé dans le pays des Pieds-Noirs, et à
dix lieues des grandes chutes du Missouri, on peut dire que la navigation
du grand fleuve est de douze cent seize lieues.

Remontant
péniblement contre un courant de quatre à cinq kilomètres à l'heure, nous
passons devant les coteaux de Gasconnade, remarquables par leurs beaux
rochers couverts de verdure ; puis viennent Jefferson-City, la capitale du
Missouri, et Indépendance, où les Mormons, dans leur hégire, avaient
établi leur nouvelle Sion et d'où ils furent chassés par les
Missouriens.
Aujourd'hui cette petite ville est encombrée d'émigrants
se rendant en Californie et un ferry-boat (bac) à vapeur traverse
continuellement le fleuve, transportant d'une rive à l'autre une multitude
de chariots, de nombreux troupeaux de bœufs et de chevaux, ainsi, que des
milliers d'émigrants, hommes, femmes et enfants.

Après un temps
d'arrêt causé par de nombreuses déceptions, une nouvelle épidémie de
fièvre d'or venait de se déclarer ; les fermiers vendaient leurs terres à
vil prix, les hommes de loi abandonnaient leur étude ; négociants,
ministres, presbytériens, méthodistes ou baptistes, tous endossaient la
chemise de laine rouge ; et, le revolver à la ceinture, la longue carabine
sur l'épaule, ils s'acheminaient en longues caravanes vers le nouvel
Eldorado.

Les chariots d'émigrants, recouverts d'une large toile,
sont arrangés à l'intérieur avec beaucoup d'ordre et de propreté ; c'est
une cabane roulante que son propriétaire doit habiter pendant six ou sept
longs mois, et qu'il rend aussi confortable que possible.

Les
pistolets et les carabines ; arsenal indispensable à l'aventurier du
Far-West, sont accrochés aux parois intérieures du chariot ; dans un coin
est attaché le poêle en fonte que l'on installe à chaque campement, pour y
cuire le biscuit ; ça et la sont aussi suspendus des outils et des
ustensiles de ménage. On trouve dans presque toutes ces tentes roulantes
quelques ouvrages d'histoire et de géographie, et toujours la Bible, ce
compagnon inséparable de l'émigrant américain.

Quelques émigrants
inscrivent extérieurement sur la toile leur nom et profession ; je lis sur
l'un des chariots

J. B. SMITH, DENTISTE DE
NEW-YORK.
S'adresser au bouvier.

Le bouvier n'était autre que le
dentiste lui-même ; après avoir dételé ses bœufs et cuit son dîner, il
passait un habit noir, et, comme les charlatans de nos foires, il faisait
monter les victimes dans son chariot, et leur arrachait les dents, sans
douleur, moyennant la modique somme d'une piastre.
On me montre un
grand chariot couvert d'une toile blanche à raies bleues et hermétiquement
fermé;. il est habité, me dit-on, par six jeunes filles qui vont aux mines
d'or y chercher des maris et une position indépendante. On les dit fort
jolies, et surtout fort respectables, et la preuve de cette dernière
assertion est qu'elles verrouillent chaque soir avec des épingles la porte
de calicot qui ferme leur chariot.

Quittant, non sans regret, le
campement des émigrants, nous passons rapidement l'embouchure de la
rivière Kanzas, le fort Leavenworth, établissement, militaire d'une grande
importance par sa position sur la frontière du territoire indien ; et
Saint-Joseph, ville fondée d'hier et déjà riche et commerçante.

Là
s'arrête toute trace de civilisation ; en amont, les rives sont désertes,
la navigation devient plus difficile, et il faut renoncer à marcher
pendant la nuit, afin éviter les bancs de sable qui barrent souvent le
fleuve et nécessitent des sondages continuels.
Le lit du fleuve devient
de plus en plus tortueux et le courant si rapide, que nous mettons quatre
heures à passer la pointe de la rivière aux Sioux. On chauffait cependant
à toute vapeur, le bateau tremblait dans toute sa charpente ; parfois
l'avant disparaissait complètement sous l'eau qui couvrait le pont; nous
avions gagné quelques pouces, mais le, courant semblait redoubler de
force, et nous reculions de nouveau. Notre capitaine, furieux, fait jeter
un baril de résine dans les fourneaux ; c'est un moment solennel pour les
passagers, qui, tout en redoutant une explosion, s'intéressent vivement à
la lutte.
Ce qui frappe le plus le voyageur remontant le Missouri,
c'est l'immense quantité d'arbres énormes entraînés par le courant et qui
s'enfonçant dans le lit boueux du fleuve, présentent une pointe souvent à
fleur d'eau et causent de nombreux et terribles naufrages. Parfois ces
troncs d'arbres accrochés ensemble et amoncelés les uns sur les autres,
forment des îlots et couvrent une étendue de plusieurs milles, et c'est à
peine si les bateaux peuvent se frayer un passage en faisant mille zigzags
; aussi est-il impossible de naviguer la nuit, et au coucher du soleil, le
steamboat est solidement amarré à la rive. Comme le pays est complètement.
inhabité et que l'on n'y trouve ni charbon, ni bois coupé d'avance, nos
quatre-vingts hommes d'équipage, armés de haches, font un terrible dégât
dans les vieilles forêts de cèdres ou de peupliers des deux rives.
Les
compagnies qui ont pour but le commerce de pelleteries sur le territoire
américain, sont au nombre de deux seulement : la Compagnie Américaine
(Américain fur Company), et celle de l'Opposition. La haine la plus
invétérée existe entre les employés de ces deux compagnies, et ils ne
reculent devant aucun moyen de se nuire mutuellement; toutes les fois
qu'il s'en présente l'occasion : Un jour que nous passions devant un
blockhaus ou poste d'hiver appartenant à la compagnie de l'Opposition,
notre capitaine trouva charmant de débarquer tout son équipage et de
démolir maisons, bastions et palissades; le tout fut transporté à bord et
brûlé dans la journée. Quelques jours après, le bateau de l'autre
Compagnie se vengea en renouvelant, sur un autre point, l'innocente
plaisanterie de notre capitaine et détruisant complètement un poste
d'hiver de la Compagnie Américaine.

Cette longue navigation devient
fatigante et monotone ; jour après jour, nous remontons le grand fleuve,
et le volume d'eau qu'il roule sur son lit de vase semble augmenter sous
notre carène, les îlots de troncs d'arbres sont moins nombreux, les épais
massifs de cotonniers qui bordaient les rives font place à des prairies à
perte de vue et, parfois, une colonne de fumée visible à l'horizon nous
indique un campement d'Indiens.

Les nuits sont brûlantes ; dès que
le bateau est amarré à la rive, des millions de moustiques envahissent le
salon et les cabines. Alors, malgré la chaleur, il faut se ganter et
s'envelopper la figure et le cou à grand renfort de foulards et de
cache-nez.

Suite

Steamer
naviguant sur le Missouri (le vapeur Iowa)