Histoire

La responsabilité entière de
Calvin
dans le procès et la condamnation de Michel
Servet

Albert Blanchard-Gaillard

La dénonciation à l’Inquisition romaine

En 1546, Servet avait cru bon de correspondre avec Calvin en une
trentaine de lettres où d’ailleurs il critiquait vivement ses thèses
et en des termes peu aimables, et même parfois insultants (Calvin,
qui avait cessé de répondre dès la 25e lettre, avait conçu une haine
inextinguible contre le médecin espagnol). Pour terminer, et très
imprudemment, Servet adresse à Calvin les premières épreuves de sa
Restitution du Christianisme.

Or, un mois avant l’impression clandestine du livre à Vienne,
alors qu’un exemplaire est parvenu à Genève, le 26 février 1553,
Guillaume de Trie - compatriote réfugié et ami de Calvin – dénonce
Michel Servet auprès d’un de ses cousins, Antoine Arneys, catholique
fanatique, qui s’empresse de prévenir le vicaire général du cardinal
de Tournon qui, lui, saisit Matthieu Ory, inquisiteur général du
royaume de France.

Les cinq premières pages sont jointes à la lettre. Les poursuites
se mettent en branle. Mais, de Vienne, on réclame plus de preuves
pour convaincre Michel Servet qu’il est bien Michel de Villeneuve
(son pseudonyme employé pour la Restitution du
Christianisme).

Le 26 mars, avec l’aval obligatoire de Calvin, parviennent à
l’Inquisition –par de Trie- la plupart des lettres manuscrites de
Servet à Calvin, qui ont été reproduites à la fin du livre de
Servet. De Trie signale à son cousin :
« j’ai eu grand peine à
retirer ce que je vous envoie de M. Calvin, non pas qu’il ne désire
que de tels blasphèmes ne soient réprimés.»

Ainsi, Calvin, par l’intermédiaire d’un de ses proches partisans,
dénonce un protestant, certes radical, à l’Inquisition romaine qui
prononcera une condamnation à mort. Mais Servet réussit à s’enfuir
et, ignorant cette dénonciation, se dirige vers Genève…

En 1554, irrité par les accusations qui montent contre lui pour
la manière infâme dont il a traité « l’affaire Servet », Calvin
publie une « déclaration… comme quoi il est licite de punir les
hérétiques et, qu’à bon droit, ce méchant a été exécuté par justice
en la ville de Genève. ». Il y marque, entr’autres : « le bruit vole
çà et là que j’ai pratiqué que Servet fût pris en la papauté, à
savoir à Vienne. ». Il s’en défend mollement, disant qu’il est
impensable qu’il ait communiqué par lettre avec « Belial ». Certes,
ce n’est pas lui qui les a écrites.

2 – L’arrestation de Michel Servet

Le 13 août 1553, Servet est arrêté au Temple alors qu’il écoute
prêcher Jean Calvin. Or, le 15 février 1546, Calvin avait écrit à
Guillaume Farel :
« il déclare qu’il viendra ici, si cela me
plaît. Mais je ne veux pas lui donner ma parole car, s’il vient,
pourvu que mon autorité puisse prévaloir, je ne souffrirai
pas qu’il s’en retourne vivant ! ».
On voit la ténacité
de la haine calvinienne.

3 – Le procès

Ses Actes ont été intégralement conservés. Il est facile de
démontrer qu’il est conduit de bout en bout par le dictateur
théocrate de Genève, qui donne de la voix et ranime l’ardeur des
juges du Petit-Conseil quand il voit que celui-ci se modère et que
le procès pourrait aboutir à un simple bannissement. Or ce que veut
Calvin, c’est non seulement la mort, mais l’humiliation et le
supplice le plus cruel.

La procédure (genevoise) stipule que dans un procès criminel,
l’accusateur doit se rendre prisonnier avec le prévenu, de sorte que
si l’accusation est reconnue fausse, l’accusateur subisse le
châtiment qu’aurait mérité le coupable. On conçoit que Calvin ne
daigne jouer un tel rôle ! Il y délègue un de ses secrétaires, le
réfugié français Nicolas de la Fontaine. Mais c’est Calvin qui, de
sa main, rédige les trente-huit articles dont se composera la
plainte. Nicolas de la Fontaine sera d’ailleurs rapidement dispensé
de prison, sous la caution d’Antoine Calvin, frère du
réformateur.

- Le 3e jour, le jeudi 1er août, c’est Calvin lui-même qui va
mener l’interrogatoire.
- Le 21, après une interruption, c’est
encore Calvin secondé des pasteurs de Genève qui mène les débats.
Le 24 août, « vu qu’il sait si bien mentir », on refuse à Servet
l’aide d’un avocat connaissant les règles de la (très
élastique)procédure genevoise.
- Le 27, à saint-Pierre, Calvin
prêche férocement contre Servet.
- Le vendredi 1er septembre,
le dernier interrogatoire se déroule dans la prison de l’Evêché,
toujours en présence de Calvin. Le Petit-Conseil décide que Servet
et Calvin auront à s’affronter par écrit. Cette controverse,
écrite en latin, sera transmise aux Églises de Suisse pour
qu'elles appuient Calvin. Ce dernier, par la suite, la traduira en
français dans sa « Déclaration » (de défense) citée plus
haut.
- Le 18 septembre, la procédure qui dure plus d’un mois
est légalement terminée.

- Le 10 septembre, Servet adressait une requête demandant qu’on
veuille bien changer ses vêtements et chauffer son cachot. Il n’en
est rien fait.
- Le 26 octobre Servet est condamné à « estre
brûlé tout vif, ainsi que ses livres ». Sous les railleries de
Calvin, un juge libéral, Amied Perrin, tente de sauver Servet de la
peine capitale. Calvin, dans un accès subit d’humanité (ou pour
d’autres raisons) péférerait que Servet soit décapité.

- Le 27 octobre a lieu, à la demande de l’espagnol, une ultime
entrevue avec Calvin. Celui-ci se retire de la cellule en disant : «
voyant que je ne profiterais rien par exhortations (que mes
exhortations ne produiraient pas d’effet), je me retirai d’un
hérétique condamné de soi-même ».

Calvin, on le sait, n’assista pas au supplice de sa victime. Il y
délégua Guillaume Farel dont le comportement fut, comme le disait
Erasme, celui d’un homme “arrogant et effronté”. Calvin, après
l’exécution, se fera rembourser par le Tribunal, sur l’argent du
martyr, les livres dont il s’est servi pour la controverse.

Le sang du médecin antitrinitaire ne sera pas le seul que
l’autocrate religieux aura sur les mains. D’août à septembre 1555,
quatre de ses adversaires politiques au Grand-Conseil, certains
issus des meilleures familles de la ville, seront exécutés ou
bannis.

Albert Blanchard-Gaillard,
Historien

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