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Berne, le 2 juillet 2002

Série d’été de communiqués de presse «50 ans du Fonds national
Suisse»

Sexes: les hormones font la
différence

La zoologue genevoise Kitty Ponse fut l’une des
premières femmes à bénéficier dans les années cinquante d’un subside de
recherche du Fonds national suisse. Cette brillante scientifique, première
lauréate du prix Otto Naegeli, a fait un travail de pionnier dans le domaine de
la détermination et de la différentiation sexuelles d’amphibiens et de
mammifères.

Kitty Ponse (photo de 1947) a fait partie
des premières chercheuses
soutenues par le  FNS. Cette zoologue renommée a étudié les

dérangements hormonaux chez les animaux.

Photos à disposition, originaux chez Marino Buscaglia (voir Contact
ci-dessous)

Née à Sumatra en 1897, d’origine hollandaise, la jeune Kitty Ponse débarque
en 1917 avec ses parents à Genève, qui y reprennent un magasin de souvenirs. La
même année, elle commence ses études de biologie chez le professeur Emile
Guyénot, et les achève en quatre ans. Elle passe son doctorat sur la
détermination sexuelle chez les mammifères. La carrière de la zoologue connaît
une ascension fulgurante. A 27 ans déjà, Kitty Ponse se fait un nom dans le
monde de la recherche: elle est la première à démontrer que la grenouille mâle
(de l’espèce Bufo bufo) se mue en femelle après une castration. Lors de cette
opération, l’organe de Bidder (un ovaire atrophique) se développe pour devenir
fonctionnel. L’amphibien mâle ainsi «féminisé» est même capable de produire des
oeufs et d’engendrer une progéniture ! Par contre, les femelles stérilisées ne
changent pas de sexe. Mais chez elles aussi, l’organe de Bidder se développe en
un nouvel ovaire et l’animal redevient dès lors apte à la reproduction.

Facteurs endocriniens sous la
loupe
Après plusieurs séjours de recherche au Canada et en Californie,
auprès d’endocrinologues réputés de cette époque, Kitty Ponse et Emile Guyénot
fondent en 1933 la Station de zoologie expérimentale. Ce laboratoire de
recherche attaché à l’Institut de zoologie de l’Université de Genève est financé
par la Fondation Rockefeller. La zoologue, devenue entre-temps une sommité dans
le domaine du développement sexuel des vertébrés, change de cap et se met à
étudier l’importance des facteurs endocriniens (hormonaux) dans la détermination
des caractéristiques sexuelles. La chercheuse prouve que l’hypophyse (partie
inférieure du cerveau intermédiaire) joue un rôle décisif dans le pilotage du
fonctionnement hormonal chez le rat et le cochon d’Inde. Ponse et d’autres
scientifiques démontrent que l’hypophyse incite les organes endocrines comme les
glandes surrénales, la glande thyroïde, les ovaires et les testicules à produire
des hormones. En 1947, paraît son livre «Différentiation du Sexe et de
l'Intersexualité», qui devient l’ouvrage de référence de la recherche en
endocrinologie de l’époque. En 1953, le Fonds national suisse accorde une
contribution de 50'000 francs (environ 200'000 francs selon la valeur actuelle)
pour son travail de recherche sur les perturbations hormonales chez les
mammifères.

Kitty Ponse étudie les dysfonctionnements de l’hypophyse qui ont pour effet
d’augmenter la production d’hormones sexuelles et conduisent à une
masculinisation des bêtes femelles. En 1961, elle reçoit le prix Otto-Naegeli
pour l’ensemble de son oeuvre scientifique. Kitty Ponse est la toute première
lauréate de ce prix. Dans son éloge, Willy Stahelin, membre du Conseil national
de la recherche, qualifie le travail de la scientifique de «contribution
essentielle à la résolution de questions biologiques, aussi bien en ce qui
concerne la recherche fondamentale que les applications médicales directes». En
1963, à la fin de sa vie de chercheuse, Ponse fonde la Station endocrinologique
expérimentale à Genève et publie trois revues scientifiques.

Brillant professeur, Kitty Ponse s’est vu décerner un grand nombre de
distinctions internationales. Elle a passé toute sa vie de chercheuse à
l’Université de Genève. Hormis la recherche, la musique était l’autre grande
passion de Kitty Ponse. Le cercle d’amis de la chercheuse décédée en 1982
incluait de nombreux musiciens renommés comme le compositeur suisse Ernest Bloch
et le violoniste Yehudi Menuhin.

Contact

Marino Buscaglia
Ch. de Chambésy
CH-1292 Chambésy

e-mail: [email-masked]

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