Ré Soupault, portrait de femme 

Elles les a tous connus : Fernand Léger, Max Ernst, Kandinsky, Aragon et Elsa Triolet, James Joyce, Dali et André Breton. Elle s’appelle Ré Soupault. Pendant plus de cinquante ans, elle a été la compagne de Philippe Soupault, le « dernier surréaliste ». Ses photos sur Tunis des années trente dormaient dans des cartons depuis plus de quarante ans. Ils sont visibles à l’Institut du monde arabe à Paris.

On découvre aujourd’hui à Paris ses photos, longtemps disparues, prises dans les années trente à Tunis. Née en Poméranie en 1901, Erna Niemeyer devient élève du Bauhaus à Weimar, dessinatrice de mode dans les années vingt, photographe à partir de 1933, avant de traduire, dans les années cinquante, Romain Rolland, l’oeuvre de Soupault et les « intraduisibles » « Chants de Maldoror » de Lautréamont. Elle est décédée en mars 1996 à l’âge de quatre-vingt-quinze ans.

Une série nous mène dans le « quartier réservé » des prostituées où, seule Européenne, elle a obtenu l’autorisation de photographier ces femmes répudiées et enfermées. Loin des contes des mille et une nuits, proches du désespoir, elles attendent là, fardées et pauvrement vêtues, dans leur position habituelle, semble-t-il, derrière les barreaux d’une fenêtre, sur le pas d’une porte, dans une arrière-cour. Elles ne posent pas, elles regardent simplement, tristement.

Un an avant sa disparition, nous avons rencontré Ré Soupault, devenue aveugle, dans son appartement au 11, rue Chanez, à Paris. Elle nous a raconté sa traversée du siècle, sa passion pour la photographie qu’elle a abandonné après que les nazis lui ont volé tout son matériel.

A l’école du Bauhaus à Weimar, vous avez suivi les cours de Johannes Itten, Paul Klee et Vassily Kandinsky. Cet enseignement a-t-il influencé votre travail de photographe ?.

Il m’a appris à voir et à me libérer de tout préjugé « académique ». La prédilection pour le clair-obscur et les lignes géométriques me vient certainement de l’enseignement d’Itten. Quant à Paul Klee, il était plutôt mauvais pédagogue et s’est retrouvé avec un seul élève. Mais le Bauhaus, cela signifiait aussi une conception de la vie radicalement avant-gardiste. Abolir les différences sociales, ne plus faire la différence entre l’artiste et l’artisan, construire la cathédrale du futur, voilà à quoi nous rêvions alors. A l’époque, je voulais partir pour Moscou et créer une collection de prêt-à-porter pour les ouvrières russes.

Comment êtes-vous alors devenue dessinatrice de mode à Berlin, puis à Paris ?

En 1925, lorsque le Bauhaus à Weimar fut fermé, je suis partie à Berlin. La crise économique y faisait des ravages, on y manquait de tout. J’étais effarée de voir les femmes - à l’exception des riches bourgeoises - si mal fagotées. Je rêvais alors d’une mode aux formes simples, fonctionnelles et pourtant élégantes, accessibles à tous, afin d’effacer les différences sociales. J’ai appris à faire des merveilles avec de simples foulards drapés autour du corps. C’est moi qui ai introduit cette mode dans les quartiers ouvriers de Berlin. Mes idées, adaptées à la pénurie, ont plu, et j’ai pu travailler pour un grand magazine genre « Vogue ». C’est là où j’ai rencontré Erich Maria Remarque qui travaillait dans la même maison d’édition. Son roman « A l’oeuest rien de nouveau » était devenu un best-seller traduit dans toutes les langues. Mais il s’en fichait, ne savait que faire de son argent et s’est mis à boire.

Après Berlin, je suis allée à Paris. C’est là, lors d’une réception chez Man Ray, rue Campagne, que j’ai rencontré un millionnaire américain. Je portais une robe noire à col blanc très simple. Il s’est exclamé « What a wonderful dress ! You look like a million dollars ! » (« Quelle belle robe, vous avez l’air de valoir un million de dollars ! ») et il m’a aidé à créer mon propre atelier de mode - « RéSport » - à Paris.

Comment avez-vous rencontré Philippe Soupault ?

Je l’ai vu pour la première fois lors de la « Fête de la Révolution » le 7 novembre 1933 à l’ambassade soviétique où le Tout-Paris intellectuel se rencontrait. Il rentrait d’un reportage en Union soviétique et m’a dissuadé de partir à Moscou. J’avais alors une amie, dont le mari était rédacteur en chef de la « Pravda » et j’étais prête à mettre mon projet à exécution. « En partant, vous signez votre arrêt de mort », m’a-t-il dit. Je suis restée et on ne s’est plus quitté. En 1937, je suis devenue Mme Soupault. Je l’accompagnais lors de ses reportages, et c’est ainsi que j’ai appris à photographier. C’est devenu une passion. Mais c’est l’école du Bauhaus qui m’a appris la liberté du regard. Puis, il y avait l’influence des amis comme Fernand Léger. Avec Léger, Man Ray, Max Ernst, Giacometti, on s’est retrouvé tous les jours au « Dôme » à Montparnasse. C’était notre « salon ». Plus tard, pendant la guerre, nous avons habité dans l’appartement de Max Ernst à New York. Mais c’est une autre histoire. Avant, il y avait notre aventure tunisienne. En 1938, Philippe fut chargé par le gouvernement du Front populaire de créer une radio antifasciste à Tunis qui était alors sous protectorat français. « Radio Tunis » a fonctionné jusqu’à l’arrestation de mon mari par des hommes de Pétain en 1942.

Comment avez-vous pu photographier les femmes du « quartier réservé » à Tunis ?

Un jour, j’ai entendu des cris et des pleurs sous ma fenêtre. Une jeune femme arabe, son bébé dans les bras, tentait d’échapper à un groupe d’hommes chargés de l’emmener au « quartier réservé ». Et pourquoi ? Son mari l’avait répudiée, parce qu’elle avait accouché d’une fille au lieu du fils tant espéré. Scandalisée par cette histoire, j’essayais d’intervenir malgré les mises en garde d’un policier qui me recommandait de ne pas me mêler des affaires entre musulmans. J’ai tout de même obtenu que le mari reprenne sa femme. Ses problèmes n’étaient certainement pas résolus pour autant. Depuis ce jour, j’ai voulu voir de mes propres yeux ce quartier des femmes répudiées. Et j’ai fini par obtenir l’autorisation du cheik de la médina d’y faire des photos sous l’escorte d’un policier.

Pourquoi découvre-t-on ces photos si tardivement ?

D’abord, je les croyais perdues, puisqu’on a dû quitter notre maison précipitamment devant l’arrivée des Allemands à Tunis en 1942, en laissant tout derrière nous. J’ai ainsi perdu mes appareils, mon laboratoire et tous mes négatifs. Et je n’ai pas eu les moyens de racheter plus tard ce matériel. Il fallait d’abord survivre. Puis, nous avons voyagé à travers l’Amérique du Nord et du Sud.

En 1950, revenue à Paris, je reçois une lettre d’une amie tunisienne. Elle avait découvert, dans le souk de Tunis, des caisses remplies de mes négatifs. Je lui ai écrit de garder les caisses et de m’envoyer les négatifs. Puis je les ai rangés dans des cartons et oubliés pendant quarante ans. Jusqu’au jour où un éditeur allemand (1) m’a demandé de les lui montrer...

Exposition organisée par l’Institut du monde arabe et le Goethe Institut en collaboration avec les éditions « Das Wunderthorn ». Du 16 septembre au 2 novembre. Salle d’actualité de l’Institut du monde arabe, 1, rue des Fossés-Saint-Bernard, 75005 Paris.

(1) Il s’agit de Manfred Metzner, directeur des éditions « Das Wunderthorn » qui a édité l’oeuvre photographique de Ré Soupault.

Propos recueillis par BETTINA PARRY

Article paru dans l'édition du 25 septembre 1997.

http://www.humanite.fr/journal/1997-09-25/1997-09-25-788127
___________________________________________________________

http://www.ordiecole.com/photo/soupault_re.rtf