Les luthiers de Mirecourt sur la corde raide

Après un sursaut dans les années 80-90, Mirecourt, berceau traditionnel de la lutherie française, affronte avec difficulté la concurrence des violons chinois. Pourtant ses deux écoles, uniques en France, croulent sous les demandes d'inscription...
Depuis quatre siècles, Mirecourt est le sanctuaire français de la lutherie. Dans le monde de la musique, la petite ville vosgienne évoque le chant allègre du violon, la plainte larmoyante du violoncelle, le jeu fascinant de l'archet qui tantôt malmène, tantôt caresse les cordes. 
Une légende tenace attribue la paternité de cette aventure musicale à un certain Tywersus, luthier italien ramené au XVIe siècle par un duc de Lorraine. Jean-Baptiste Villaume, véritable magnat de la lutherie française, né à Mirecourt en 1798 a fait le reste : assurer à cette petite ville une renommée internationale, équivalente à celle de Crémone, l'italienne, où exerça au XVIIe siècle, un certain Stradivarius. Aujourd'hui encore, le violoniste Patrice Fontanarosa, Isaac Stern ou Mstislav Rostropovitch sont inséparables de leur Villaume. 

Jean-Baptiste Villaume, orfèvre du violon

Musicien autant qu'artisan, artiste autant qu'homme d'affaires, ce Vosgien qui avait fini par s'installer à Paris a été le premier à commercialiser des violons pour les élèves et le grand public. Le premier encore à utiliser le bois ancien du mobilier d'époque et des vieilles charpentes pour ses violons. Le premier toujours, dans la profession, à breveter ses inventions. Fabricant de plus de 3.000 instruments, considérés comme les meilleurs du XIXe siècle, Jean-Baptiste Villaume a été primé à plusieurs expositions universelles. Ce qui faisait dire à l'époque à Berlioz : "La France l'emporte sur toute l'Europe, avec Sax, Erard et Villaume."

Bref, Jean-Baptiste Villaume a largement contribué à faire de Mirecourt un lieu incontournable de la lutherie. Au point qu'avant la dernière guerre, plus d'un millier de personnes travaillait encore dans cette petite ville à fabriquer et réparer plus de 35 sortes d'instruments à cordes. Les principales usines produisaient alors quelque 30.000 violons par an. Ils étaient exportés dans le monde entier, bouleversant au passage les traditions séculaires d'un artisanat local qui n'avait jamais mesuré son temps. Puis ce fut la chute. Les usines fermèrent les unes après les autres. En 1978, il ne restait plus que deux luthiers. Mais la réputation était toujours là, durablement façonnée.

C'est sur ce socle de notoriété que les pouvoirs publics, les artisans et les bonnes volontés ont remis en route une facture instrumentale de haut niveau. D'abord, une école de lutherie post-baccalauréat (la seule en France) vit le jour dans la cité, grâce notamment à Etienne Vatelot, le plus célèbre luthier français du moment qui, à 80 ans passés, préside désormais aux destinées du Conseil national des métiers d'art. Puis, quinze années durant, un festival de cordes a drainé les plus grands violonistes de la planète. Enfin, une association (Promifi : Promotion mirecurtienne de facture instrumentale) a mis en oeuvre toute une série d'aides à l'installation, d'actions de promotion et des achats de bois groupés. Un bouillonnement qui a permis de relancer cette économie à Mirecourt, qui regroupe désormais une bonne dizaine d'ateliers et une petite usine, spécialisée dans la production de chevalets, soit environ 40 emplois.

Il n'empêche, malgré ce nouvel élan, la lutherie de Mirecourt est aujourd'hui en passe de rechuter. Un atelier a fermé en mai dernier et la plupart des artisans de la place qui employaient encore du personnel ont dû licencier. C'est le cas de Jean-Pierre Voinson qui a dû se séparer de deux assistants. "L'euro fort nous a fait perdre 70 % de nos clients américains", témoigne l'intéressé qui depuis se démène autant qu'il peut pour maintenir le cap. L'euro cependant n'explique pas tout. La lutherie est aussi victime de la conjoncture : "Il y a quelques années, les familles cherchaient encore à faire réparer le violon du grand-père. Maintenant, elles cherchent à le vendre", résume Catherine Baroin. 

Les Chinois, rois du marché du violon d'étude

Mais, en réalité, la principale raison des difficultés actuelles, c'est assurément la concurrence asiatique qui se fait de plus en plus vive. "Le marché du violon d'étude est totalement aux mains des Chinois. Les prix qu'ils pratiquent sont inférieurs à ce que nous coûte le bois. Aujourd'hui, ils sont parvenus à améliorer la qualité de leurs instruments et sont capables de venir sur le marché moyen et haut de gamme", explique Roland Terrier, un des luthiers qui reste en vogue aujourd'hui. Résultat, le marché actuel "interdit pratiquement toute nouvelle installation. Les jeunes qui occupaient jusqu'ici, à leur installation, le marché des violons d'étude n'ont plus cette possibilité. A terme, c'est toute la fabrication française qui est menacée", estime Jean-Jacques Pagès, un ancien élève d'Etienne Vatelot.

Le paradoxe, c'est que ce métier attire toujours autant de jeunes en formation ! Le lycée Jean-Baptiste Villaume, qui intègre 10 nouveaux élèves chaque année pour son diplôme "métier d'art en lutherie", a encore reçu 153 demandes pour la prochaine rentrée de septembre. "Quoi qu'on fasse, le métier fait toujours rêver", soupire Jean-Jacques Pagès. Il y a deux ans, il a ouvert la seule école privée de lutherie en France. Et, elle aussi, elle croule sous les demandes d'inscriptions.

Jean-Marc Toussaint, à Mirecourt

Un mois pour un violon
La lutherie, c'est la rencontre de la nature avec l'intelligence de l'homme. C'est aussi le fruit d'un travail minutieux et de techniques transmises de génération en génération. "Avec une bonne main, on peut fabriquer un violon en quinze jours. Et il faut compter autant de temps pour le vernissage", précise Jean-Jacques Pagès. Un exercice aussi essentiel que périlleux. Le vernis qui résulte d'un savant mélange de pigments, de résines et de gomme "doit juste pénétrer le bois pour le protéger, sans altérer sa sonorité". Depuis des générations, la fabrication est inchangée. La table des instruments est toujours réalisée en épicéa de résonance, un bois fin et régulier puisé dans la forêt vosgienne qui confère aux violons ses qualités acoustiques exceptionnelles. Le reste est un mélange d'ébène, de palissandre, d'alisier et d'érable ondé. Ce dernier bois, très rare, présente une fibre ondulée et non droite. Il sert habituellement à façonner le fond, le manche et les éclisses du violon. Un violon haut de gamme de Mirecourt signé d'un luthier réputé se vend aux alentours de 10.000 euros, mais certaines pièces peuvent largement dépasser les 15.000 euros.
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