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::  Le monde selon... Jean Malaurie

C’est au cœur du Sahara que Jean Malaurie ressent pour la première fois l’appel des glaces. Explorateur du Grand Nord depuis plus de cinquante ans, il est, avec plus d’une trentaine de missions à son actif, l’un des derniers scientifiques à avoir réellement connu les Inuits dans leur vie profonde. Il est par ailleurs éditeur de la formidable collection Terre humaine, qui a rendu accessible l’éthnologie au grand public. Nous avons rencontré ce découvreur insatiable en Normandie, dans son village familial.

« J’ai d’abord cherché à construire ma pensée »

« Le Grand Nord a été ma vraie patrie »

« J’ai fondé Terre humaine avec les Inuits »

Pour en savoir plus

:: « J’ai d’abord cherché à construire ma pensée »

Voyager, pour vous, est-ce un état d’esprit ?
Voyager pour moi, c’est, avant tout, aller à la découverte. J’ai une âme de chercheur et, dans ma vie, j’ai été comme appelé par les grands déserts. J’ai senti une force d’appel qui s’est traduite par les voyages. J’ai toujours eu une grande méfiance pour les mots, les phrases et encore plus les théories. Adolescent, j’ai vu des milliers d’hommes s’entretuer au nom d’idéologies funestes et je me suis juré de ne jamais tomber dedans, que ce soit sur le plan politique ou philosophique. J’ai donc cherché à construire ma pensée. Sauver cet instrument de liberté, essentiel, qu’est notre esprit. J’ai donc réfléchi en commençant par le commencement, c’est-à-dire les pierres dans les déserts sahariens. J’étudiais, à cette époque, les éboulis, au pied des versants. Je faisais donc au départ de la géographie physique. Puis j’ai voulu continuer dans le Grand Nord, car j’étais soucieux de répondre à cet appel intérieur que j’ai ressenti : le froid. Cela correspondait finalement à mon état d’esprit, peut-être même à ma physiologie. Je suis d’origine à moitié écossaise et normande.
Tous mes voyages, les trente et une expéditions, ce sont des voyages d’études. Je ne conçois pas ma vie sans réflexion. Les Inuits m’ont encouragé à aller dans cette direction. Ce sont des marcheurs, de grands observateurs, ils méditent. Voyager, c’est regarder, encore regarder, toujours regarder et... réfléchir.

Pour vous, quels sont les ingrédients d’un bon voyage ?
Il faut un esprit de curiosité, être ouvert sans a priori. Il faut avoir cette qualité d’un Fabre, ce grand naturaliste, qui regardait les scarabées, les plantes dans les moindres détails. Il faut donc partir, à mon sens, avec l’esprit léger. Libre, sans arrière-pensée, tourné vers le pays. Vouloir regarder tous azimuts, avec générosité. Avoir aussi des pellicules pour enregistrer ce qu’on a vu. Car un voyage n’est pas sans conséquence. On ne va pas impunément vers l’autre. L’autre vous ouvre sa porte, il y a un échange même dans le silence.

Vous parlez de Fabre, quelles sont les autres figures qui vous ont le plus influencé ?
Parmi les grandes personnalités qui m’ont habité, je pourrais citer Alfred Wegener, climatologue allemand, père de la tectonique des plaques. J’avais été frappé en le lisant combien il avait été attaqué. Les pionniers sont bien souvent mal compris et jalousés. Les médiocres étant plus nombreux, ils détestent les inventeurs. Il y a également le capitaine Cook, ce grand navigateur anglais. Ses voyages étaient fabuleux et ses journaux d’une grande précision. Un autre héros, Knud Rasmussen, qui est un explorateur danois, de sang esquimau. En partie autodidacte, il a véritablement fondé l’esquimaulogie.
Mais je pourrais aussi citer mon ami Théodore Monod dont j’étais très proche. Je l’ai souvent rencontré au museum d’Histoire naturelle, où est d’ailleurs aujourd’hui le fonds polaire Jean Malaurie, la seule bibliothèque polaire française à laquelle a été rajouté le fonds de la bibliothèque de Paul-Émile Victor. C’est une œuvre que je laisserai et qui, je crois, constituera un pôle de recherches arctiques, au sein du Jardin des Plantes.

Quelles sont, pour vous, les conditions d’une bonne observation ?
Pour moi, elles sont très précises. Quand on observe sur le plan de la nature ou des hommes, il faut d’abord s’y rendre parce qu’on en a le désir, et non pas parce qu’on est un fonctionnaire. Il y a un appel. Ce qui exclut beaucoup de mes collègues qui font un métier. Pour moi, c’est une vocation. Ce qui est bien différent. Deuxième condition, être seul. Mais également être en immersion totale. Venir avec le minimum d’équipement moderne, être comme le peuple autochtone. S’habiller comme eux, manger comme eux, se mettre à leur service. Car on ne peut comprendre l’autre que dans la mesure où on est avec l’autre.

:: « Le Grand Nord a été ma vraie patrie »

Que rapportez-vous de vos expéditions polaires ?
Je note tout. J’ai deux carnets, un journal où je note chaque jour ce qui se passe, et un autre d’observations. Je prends aussi beaucoup de photos. Des clichés pris, il y a cinquante ans, me donnent l’impression d’avoir été pris hier. Honneur à Kodachrome et aussi à la providence des Inuits qui font que ces photos ont été protégées. Ce sont de vrais documents de valeur qui prêtent, ultérieurement, à des commentaires ou à des interprétations proprement dites. Je rapporte aussi beaucoup de dessins, des pastels arctiques avec de la craie. J’enregistre des sons et des chants traditionnels. Et puis, il y a aussi les objets. Je ne suis pas un collecteur ni un ethnographe de métier. Mais quand on m’en donne, je les prends.

Quand vous revenez de voyage, avez-vous l’impression de vivre une autre vie ?
Non, pour moi, c’est la même vie. Qu’elle soit en Normandie, ou en Arctique. C’est la même pensée qui m’habite. Je suis toujours auprès de mes compagnons. Le Grand Nord a été ma vraie patrie. Ici et là-bas, c’est un même itinéraire, un temps de réflexion et les Inuits sont dans ma pensée comme je suis dans la leur. Il y a cet épisode avec un homme de là-bas qui relevait les compteurs électriques. Je lui ai dit : « Je ferai de vous un grand homme » et maintenant il est sénateur inuit. Je lui dois d’avoir été honoré par le Sénat, à une séance particulière. C’est un moment fort de ma vie. Car en 1963, j’ai été assez pionnier, dans ce Nord canadien, pour plaider en faveur d’une autonomie rapide. Et à l’époque, les esprits n’y étaient pas tellement préparés.

Justement, selon vous, quel est l’avenir de ces minorités ?
L’avenir, il est difficile. Il ne faut pas tomber dans une espèce de « bondieuserie » du tiers-mondisme qui consiste à croire qu’avec l’autonomie, tout est réglé. Ça peut être le début du pire. En Afrique, on peut connaître des exemples de néo-colonialisme qui se traduisent par une accélération de la transformation par l’Internet, l’image, l’alcool, la drogue. Dans cet esprit, j’ai créé en 1990, à la demande du président Gorbatchev, une académie polaire d’État à Saint-Pétersbourg qui forme les cadres supérieurs de ces vingt-six peuples du nord de la Sibérie. Au total, plus de huit cents élèves, entre vingt-cinq et trente-cinq ans qui deviendront préfets, administrateurs, directeurs d’école...

Et maintenant, quels sont vos projets ?
D’abord, interpeller les dieux inuits pour qu’ils me donnent longue vie (rires). Puis, une expédition russo-française en Sibérie, en juillet 2003. Il y aura une soixantaine de chercheurs, mais aussi des élèves autochtones. Je ferai des recherches sur l’allée des baleines, ce haut lieu chamanique extraordinaire que j’ai déjà étudié dans le passé.
En termes de publication, il y a la parution de la deuxième édition, revue et corrigée, de Hummocks en poche, chez Terre Humaine. On m’a demandé  également d’écrire un livre de réflexion sur mon parcours pour une autre maison d’édition. Savoir pourquoi j’ai pris la décision, dans le désert chaud, de partir dans le grand froid. Pourquoi ne suis-je finalement pas devenu un spécialiste saharien des Touaregs ?

:: « J’ai fondé Terre humaine avec les Inuits »

Vous êtes également éditeur, comment vous est venue l’envie de publier des récits de voyage ?
J’ai fondé Terre humaine avec les Inuits. J’étais précisément à Thulé sur le haut d’un glacier. Cela faisait un an que je vivais avec eux. Une expédition hors du monde. Pas de vivres, pas de radio ni de GPS. Je venais de lever la carte au 100 000° de régions inconnues... et le 16 juin 1951, j’ai découvert des martiens qui venaient du ciel ! C’était l’US Air Force sur une base ultra secrète, la base de Thulé, construite contre la Chine et la Russie. J’ai trouvé cela intolérable, car cela avait été fait sans l’avis de la population. Ce que je redoutais est arrivé, avec, en janvier 1968, un avion chargé de quatre bombes H dont trois se sont pulvérisées. L’autre étant toujours sous les eaux. Depuis, le président Bush a décidé d’agrandir cette base. Mais la gravité de cet épisode est symbolique de bien d’autres situations de cynisme et d’agressivité d’un Occident trop conquérant. Je me suis donc engagé par un livre, Les Derniers Rois de Thulé, et j’ai créé à cette occasion Terre humaine. Ce premier livre a été suivi par celui de Claude Lévi-strauss, Tristes Tropiques. Un ouvrage essentiel, exceptionnel. Puis, d’autres auteurs. Aujourd’hui, nous fêtons les cinquante ans de la collection. Témoigner en faveur des minorités nous paraît essentiel.

Quels sont vos meilleurs souvenirs d’éditeur ?
Terre humaine est une grande famille. Il y a plus de quatre-vingts auteurs. La naissance d’un de ces livres n’est jamais facile. Il y a d’abord les traductions qui représentent 30 % de la collection. Ce n’est pas toujours simple, car les grands traducteurs sont rares et cela nécessite vérifications et corrections. Mais il y a quelquefois des miracles comme Soleil Hopi qui est admirable. Terre humaine, ce n’est pas une thèse, mais un itinéraire d’écriture, un témoignage personnel, un vrai engagement. Les plus importants sont ceux que j’ai suscités dans le monde du peuple, d’un mineur ou d’une paria en Inde. Des livres qui viennent de réelles origines. Moi, je suis l’homme de l’ombre qui dialogue avec l’auteur. Une sorte d’accoucheur qui fait venir un livre. Quelques-uns demandent quinze ans. Le moment extraordinaire, c’est alors quand on l’a enfin en main, complètement fini. Il y a l’œuvre... Penser, pour moi, c’est faire penser. C’est une bouteille à la mer. Et la collection est une oasis qui a cherché à réconcilier l’anthropologie et la littérature de voyage. Dans ce courant de pensée, Claude Lévi-Strauss nous a donné une œuvre unique.

En tant qu’auteur, est-il facile de communiquer vos aventures ?
J’ai appris à écrire avec les Inuits. Quand on est seul avec eux, il faut parler, échanger. Ils détestent les gens silencieux. Il faut raconter ce qu’on a vu. Eux-mêmes passent leur temps à nous raconter des choses. Ils ont affiné mon goût du conte qui s’est traduit ultérieurement par l’écriture. Pour moi, la rédaction d’un livre est synonyme de dialogue avec le lecteur inconnu. Maintenant, montrer que ces peuples, techniquement en arrière de l’histoire, sont la sève de l’histoire qui se construit n’est pas chose facile...

Connaît-on mieux un pays quand on en sort ?
Je crois que oui. Prenons les missionnaires qui restaient trente ans dans un pays, cela ne veut pas dire qu’ils le connaissaient bien. À mon avis, il est bien d’avoir des coupures avec ses voyages. Pouvoir revenir dans son milieu, sa société. J’ai beaucoup appris ici, lors des séminaires, avec mes étudiants lors des directions de thèse. Les dialogues permettent de mieux réfléchir. Et puis le privilège du temps, de la distance, cela nourrit la pensée spirituelle.

Propos recueillis par Sibylle Eschapasse
Mise en ligne le 16 septembre 2002

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