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Pierrot Men – biographie

Pierrot Men, Auteurs, 8 septembre 2012

Né
en 1954 sur la côte Est de Madagascar, Pierrot Men photographie son pays depuis
30 ans. Avec la pudeur et la discrétion d’un artiste qui refuse l’intrusion, il
a composé au fil des rencontres une œuvre de premier plan où s’expriment à la
fois l’amour de son peuple et l’urgence du témoignage.

Pour connaître Pierrot Men, il faut aller chez lui. Dans la cour d’un hôtel
au bord de la RN7, à huit heures de route au sud d’Antananarivo, on se faufile
entre quelques vendeuses d’orchidées et une dizaine de photographes attirés par
l’aura du maître. Puis on louvoie parmi des touristes souriants, en chaussures
de marche et aux mollets blancs, qui papillonnent dans la petite boutique tenue
par une femme aux traits fins et au port élégant, sa femme. Derrière le
comptoir, au bout d’un couloir étroit et sombre, une petite pièce envahie de
photos. Au fond, discret à l’abri d’un immense écran d’ordinateur, Pierrot Men
en son domaine. Il ne sait pas vendre. Réfugié dans son arrière boutique, il
offre avec pudeur une part de sa vie. Peu de paysages dans ses clichés, peu de
montagnes, de forêts ou de lémuriens. Mais des enfants, des hommes et des
femmes, des visages et des mouvements saisis dans l’instant, qui nous dévoilent
un peu de lui et beaucoup de son peuple.

Pour chaque visiteur qui prend la peine de venir jusqu’à lui, il se lève et
sourit : la porte est toujours ouverte. Il salue avec le même plaisir le
touriste de passage, l’ami de longue date ou le photographe avide de conseils.
Il écoute patiemment et explique un peu. À presque soixante ans, il conserve une
grande humilité mais a confiance en son talent. D’une voix douce, un léger
sourire toujours sur les lèvres, il évoque son enfance, son peuple, son travail.
On sent un esprit curieux, un regard presque enfantin sur ce qui l’entoure. Dans
une même phrase peuvent surgir la tendresse et la colère, la joie et la douleur,
toujours avec pudeur. Un être de contrastes et de discrétion, qui se livre
surtout à travers ses photos.

Chacune tire son inspiration d’une partie de sa vie. De sa petite enfance à
Midongy Sud, dans l’humidité de la côte Sud-Est, entouré de ses frères et sœurs,
il garde une grande simplicité et un amour pour la campagne et ses habitants. À
huit ans, il perd sa mère, une métisse franco-malgache dont  l’absence
aiguisera sa sensibilité. Resté à la charge de son père, un petit commerçant
chinois, il s’initie à la dureté de la vie et à l’importance du travail, puis
part apprendre le chinois à Tamatave. Ce premier contact avec le monde urbain le
marquera : ses clichés de villes s’inspirent souvent de son regard d’enfant
devant l’absurdité et la grandeur de la société urbaine.

Sur les bancs du lycée à Fianarantsoa, il rêve de devenir artiste et se
lance, par jeu ou par défi, dans la peinture. Il s’installe alors avec un ami
peintre à Antananarivo. Il n’y rencontre pas le succès, plutôt la misère et la
faim, mais ne perd pas son temps. Il commence à prendre des photos, comme
modèles pour ses peintures. Il apprend surtout la rigueur de la composition
artistique, travaille les couleurs, les ombres et les lumières, la construction
des images. Spécialisé dans les portraits, il observe les regards et les
expressions, attentif à faire ressortir l’humanité de ses modèles.

1972 : fin de la première République malgache, fin d’un cycle pour Pierrot
Men, las de l’indigence. De petit boulot en petit boulot, il retourne à
Fianarantsoa, où vit une grande partie de sa famille. Précurseur, il ouvre le
premier laboratoire photo de la ville. C’est son gagne pain, la « photographie
du ventre », comme il la nomme. Mariages, baptêmes, retournements des morts,
portraits en studio, il est encore loin de la carrière d’artiste dont il rêvait.
Il commence cependant à sentir sa voie : sur les conseils d’amis, mais aussi
poussé par une intuition personnelle de plus en plus présente, il abandonne la
peinture pour se consacrer à la photo. Un peu de couleur au début, pour
réinvestir son savoir-faire de peintre, et par habitude. Dans un pays si riche
en couleurs, la photo en noir et blanc paraissait alors absurde pour un
photographe malgache. Mais découragé par la mauvaise qualité des développements
couleurs, il se lance dans le noir et blanc. Et y prend vite goût.

Il conserve son regard de peintre, jouant sur les contrastes, les
contre-jours et les clairs-obscurs. D’abord des portraits, des sourires, des
regards ; il apprend à saisir en un instant ce qu’il mettait plusieurs heures à
élaborer auparavant. Alors que la peinture est un lent travail de construction,
en photo, il privilégie de plus en plus la spontanéité, il saisit la réalité
sans reconstruire. Il photographie vite, élargit ses cadres, constamment aux
aguets de ces moments uniques où chacun parait à sa place, où chaque élément,
chaque personne a le bon mouvement, l’éclairage juste et peut-être un message à
transmettre.

Ce travail de quête ne lui permet pas de vivre, même s’il expose
régulièrement à Fianarantsoa dès le début des années 1980. En 1985, il pense
abandonner ces essais de photo humaniste et se concentrer sur la photo en
studio, alors plus rentable. C’est à ce moment de doute qu’on lui propose une
exposition à Antananarivo. Il la vit comme une dernière chance. Aussitôt, la
capitale est conquise. Depuis, tous les ans, pour remercier ce public qui lui a
permis de passer de « la photo du ventre » à « la photo du cœur », il vient à
Antananarivo pour exposer des clichés inédits. Trente photos, chaque année,
depuis 27 ans.

Mais il lui faut attendre encore une décennie de patience et de persévérance
pour percer à l’étranger. Après une première exposition en France en 1991,
Bernard Descamps le repère et l’invite en 1994 à la première biennale africaine
de la photo à Bamako. Un tournant. Suivent des livres, plus d’une dizaine
aujourd’hui, dont sa première monographie en 2011, aux Éditions de l’Œil.
Puis des prix, comme le prix Leica en 1995, décerné par le Fonds Mother Jones,
et des expositions nombreuses et variées, en Europe, en Afrique, aux États-Unis
: la plus récente, sur les derniers insurgés de 1947, exposée au Festival
d’Avignon en 2009 puis à Paris en mai 2012, est un retour aux sources puisqu’il
replonge dans les portraits serrés. Plus que jamais, on y sent une grande
maîtrise artistique et un amour profond pour l’être humain.

Depuis plus de trente ans, Pierrot Chan Hong Men, père de cinq garçons, vit
la photographie avec la même humilité, la même envie d’avancer et de partager.
Une passion et un talent sans cesse affirmés et affinés par des années de
contemplation, de travail et de pérégrinations à travers la Grande Île, dans une
quête amoureuse pour valoriser les humbles et les oubliés.

Site de Pierrot Men : http://www.pierrotmen.com/.

Bénédicte Berthon-Dumurgier

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10 septembre 2012 |

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