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L’enfant de la balle qui fit école

Annie Fratellini est morte à Paris, dans la nuit de lundi à
mardi, des suites d’un cancer. Elle avait soixante-quatre ans. Ses obsèques
doivent avoir lieu vendredi, à 15 heures, au cimetière de Montmartre.

CE fut une femme-courage. Malgré le mal, la douleur insupportable, c’est elle
qui apportait aux autres les paroles de réconfort toujours exprimées avec son
doux sourire. Elle avait des projets plein la tête. Plusieurs ont été couronnés
de succès. Je pense notamment à ses spectacles magnifiques au théâtre des
Bouffes du Nord, puis récemment à la Cité de la musique, où eut lieu sa dernière
réalisation : « Concerto pour un clown ». Les numéros se
déroulaient sur des musiques inhabituelles au cirque. On y entendait, par
exemple, Bach et Debussy, Piazzolla et Nino Rota, Mozart et Trenet. Une sorte
d’hommage à son ami Jean Wiener, l’initiateur des célèbres
« concerts-salades ». Avec Jean, qui a beaucoup compté pour elle, il y
eut cet enregistrement au temps du Boeuf sur le toit. Elle à la clarinette, lui
au piano, bien sûr. C’est dans les coulisses de la Cité de la musique que je
l’ai embrassée en la félicitant pour cette nouvelle performance, à laquelle
étaient associés quelques-uns des meilleurs éléments de son école du cirque.

Annie Fratellini avait de qui tenir, comme on dit. Elle faisait partie d’une
dynastie de véritables gens du voyage. Cette expression fort utilisée prenait
avec cette famille d’envergure toute sa signification.

Annie Fratellini a vu le jour à Alger, en 1932, au cours d’une tournée. Son
père, Victor Fratellini, était trapéziste et clown. Il était le fils de Paul, sa
mère Suzanne était la fille de Gaston Rousseau, qui fut directeur du Cirque de
Paris.

Annie est allée à l’école communale du Perreux (Val-de-Marne). C’était un
événement en soi. Elle était le premier enfant Fratellini à être allé
normalement à l’école. En 1940, son grand-père Paul, qui compte énormément pour
elle, meurt dans la maison familiale, baptisée la « Villa du rire ».
C’est sur la piste du cirque Médrano qu’Annie fait ses premiers pas en 1948. On
peut la voir en équilibre sur une boule, jouant du saxo.

En 1956, elle quitte le cirque pour tenter une autre aventure, celle du jazz.
Chanteuse et musicienne, elle a appris les claquettes, l’acrobatie, la danse
classique, le piano, le solfège, le concertina, l’accordéon, le saxophone et le
vibraphone. Son tour de chant fait les beaux soirs de l’Olympia et autres
music-halls de la capitale. Elle chante « l’Enfant de la balle ». Les
disques se succèdent. Elle est très en vogue, à un point tel qu’elle est sacrée
reine des « Six Jours cyclistes » au Vélodrome d’hiver de la rue
Nélaton.

Comédienne, elle a tourné successivement avec Louis Malle (« Zazie dans
le métro »), René Clair (« Tout l’or du monde »), Pierre
Granier-Deferre (« la Métamorphose des cloportes »), Pierre Etaix
(« le Grand Amour »).

Et puis, en 1971, il y a eu cet inévitable retour aux sources. Annie
Fratellini revenait au cirque, avec et grâce à Pierre Etaix. Ensemble, ils
créent, en 1974, l’Ecole nationale du cirque. Je me souviens de ces rencontres
chaleureuses sous le chapiteau, où nous évoquions leur participation à la Fête
de l’Humanité, où Annie Fratellini et Pierre Etaix se sont produits à maintes
reprises, y compris avec leur école.

« Je pense que si j’ai créé l’Ecole du cirque, c’est parce que je
m’appelais Fratellini. Sur les quarante-cinq personnes que compte la famille, il
devait un jour se lever quelqu’un qui dise : « Moi aussi, je vais
transmettre. » Mon père m’emmenait presque chaque jeudi à Médrano. Il
répétait : « Quel dommage que tu ne sois pas un garçon, tu pourrais
être un clown. »

« Il n’y a pas moins raciste que les gens du cirque. Tout le monde est
admis au cirque, à la condition toutefois d’être né dans le cirque. C’était
comme ça avant. Heureusement, les choses ont un peu changé, grâce notamment aux
écoles de cirque. Mon père affirmait également qu’il n’y avait pas de femme
clown. Il ajoutait qu’on ne pouvait pas être clown à vingt ans. Il fallait avoir
acquis une certaine expérience. C’est vrai qu’il y a très peu de femmes clowns
et c’est dommage, parce qu’une femme n’est pas gênée d’être tendre. Elle apporte
une autre dimension. Ce qui est important, c’est de ne pas donner l’impression
d’être une femme afin de rester le personnage mythique, hors du temps. C’est ce
qui fait qu’un enfant peut rêver autour d’un clown. Un enfant ne doit pas vous
voir vous préparer. Le clown - et singulièrement l’auguste - prend sur lui tous
les malheurs du monde. Vêtu d’oripeaux, il est grotesque. Humilié, il prend des
coups au postérieur. Pourtant, c’est lui qui gagne toujours. Le clown blanc est
beau dans son costume à paillettes, il a l’air supérieur. L’autre, l’auguste,
n’a l’air de rien avec ses grandes chaussures, son côté minable. C’est lui qui
fait rire. Le public prend sa défense en toute complicité. L’auguste, c’est un
rebelle constant envers la société. Le clown n’a nul besoin de décor. Il évolue
dans le dépouillement. L’art clownesque nécessite, au même titre que le théâtre,
une mise en piste soigneusement élaborée. Buster Keaton, Charlie Chaplin et
Jerry Lewis, par exemple, ont débuté sur la piste. Il y a une base au cirque qui
devrait servir à tous les arts. Au cirque, il y a le contact. Au bord du
« rond », je suis déjà dans le public. Le « rond » n’a-t-il
pas précédé les formes du théâtre en salle. Je crois que le premier qui se soit
rendu compte de ce que le théâtre pouvait prendre au cirque, c’est Jacques
Copeau. Il a découvert, en 1928, l’art clownesque avec les Fratellini au cirque
Médrano. Ma famille me parlait des échanges qu’elle avait eus avec les gens du
théâtre. Mon idée d’école du cirque est certainement née de là. Il y avait
Charles Dullin qui était alors directeur du théâtre de l’Atelier, il y avait
Jean Cocteau, Darius Milhaud, Stravinski, Stanislavski, Firmin Gémier, Fernand
Léger. Tous ont été très attentifs à ce qui se passait sous les
chapiteaux. »

Annie Fratellini et Pierre Etaix ont été longtemps partenaires. Un jour,
Valérie, la fille d’Annie, qui a pratiqué l’acrobatie, le trapèze et l’art
équestre, eut une idée : elle dit à sa maman clown : « Ce serait
bien si l’on travaillait ensemble. Deux femmes clowns, cela ne s’est jamais
vu ! » Réplique d’Annie : « Je me suis aperçue que j’avais,
en définitive, le même réflexe restrictif que mon père. Finalement, nous avons
mis au point un numéro tout à fait différent. »

« A l’Ecole du cirque, on compte autant de filles qui veulent soit
devenir trapézistes, soit devenir clowns. Je dis toujours à mes élèves :
« Pour être clown, il convient d’abord d’apprendre l’acrobatie. » Il
faut savoir retomber sur ses pieds et sur son derrière. Il est utile de savoir
se servir de son corps, d’être bien dans sa peau. Je donne des conférences
consacrées à l’histoire des clowns, films et documents à l’appui, la
visualisation est importante. »

J’ai fait allusion au maquillage. Faut-il toujours y avoir recours ? Les
avis semblent parfois divergents.

« Chacun doit trouver son propre maquillage. On peut seulement avoir un
nez rouge. Si quelqu’un entre sur la piste, qu’il fait rire mais n’est pas
maquillé, il n’est pas un clown. Sans maquillage, je ne peux pas aller au bout
de mes possibilités. Je ne me maquille jamais à la ville, mais quand je me
maquille pour entrer sur la piste, je prends des mines pour me faire belle. Il y
a des burlesques et puis des clowns, ce sont des gens différents. Moi, sur la
piste, je me sens comme un poisson dans l’eau. Ma chance, c’est d’avoir eu à ma
disposition beaucoup de livres d’images montrant des clowns en action. Le clown
doit avoir une présence, ça ne s’invente pas. »

Les clowns sont-ils des gens tristes, ainsi que le prétendent
certains ?

« C’est sans doute une légende tenace, mais il existe pourtant des
circonstances où, effectivement, les clowns sont tristes. Paul Fratellini, en
1924, travaillait au cirque d’Hiver. Paris était recouvert d’affiches,
« Venez rire avec les Fratellini ». A ce moment-là, son plus jeune
fils, Manuel, âgé de sept ans, est mort d’une méningite. Paul était, le
lendemain des obsèques, sur la piste avec ses frères. Il s’est efforcé de faire
rire quand même. Un clown triste ? C’est celui qui n’a pas d’engagements,
c’est celui qui ne fait plus rire. Les conditions de travail au cirque sont
souvent difficiles, les artistes que je cautionne (chez nous, il n’y a pas de
diplôme) peuvent se lancer dans le métier. »

Pour qu’un art survive, il lui faut une école. Sous la direction d’Annie
Fratellini, l’Ecole du cirque a accueilli des milliers d’élèves de tous horizons
sociaux. Beaucoup d’entre eux ont fait leur chemin. Cette école et sa réussite
causèrent une grande joie à Annie Fratellini. Artiste multiple, auguste-la
tendresse, tous ceux qui l’ont aimée lui disent : « Bravo pour le
clown ! ».

Nous tenons à assurer Pierre Etaix, Valérie, la fille d’Annie, ses
petites-filles, les professeurs de l’école et tous ses élèves de notre profonde
émotion et de toute notre affection.

GUY SILVA.

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