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Charles Frankel
Géologue
et écrivain

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Sa biographie     >>
Sa dédicace     >>
Son métier

Les
dossiers

Y
a-t-il de la vie sur Mars ?

Astronautique
- Publié le 15 janvier 2004

La vie sur Mars, mythe ou réalité ? De l'évolution du
mythe des petits hommes verts au travers de l'histoire, aux moyens
de recherche de vie sur Mars, en passant par les enjeux, vous saurez
tout grâce à cette interview exclusive.

En
attendant l'homme sur Mars...

Astronautique
- Publié le 5 janvier 2004

Le voyage sur Mars se prépare... dans les coulisses, on
s'active déjà : plusieurs scénarios sont mis au point pour le
débarquement d’un équipage d’astronautes sur la planète rouge.

Biographie

Charles Frankel est né
le 15 mars 1956 à Paris, d’un père français et d’une mère
américaine.

Dès l’adolescence, il s’intéresse à
l’astronautique ,c’est la grande époque des missions Apollo, et
construit des fusées à poudre. En 1969, à l’âge de 13 ans, il est
l’un des lauréats de l’Opération Espace (une dissertation sur les
bienfaits de la conquête spatiale) et visite les centres de la Nasa
aux Etats-Unis.

Après ses études secondaires en France
(baccalauréat en mathématiques), il suit des études universitaires
aux Etats-Unis, d’abord à Middlebury College dans le Vermont
(1975-79), où il se spécialise en géologie et tectonique des
plaques, puis à l’université de l’Arizona (1979-80), où il aborde la
volcanologie et la télédétection par satellite. Son plan de carrière
consiste à participer à l’analyse des données des prochaines sondes
planétaires en l’occurrence une cartographie radar de la planète
Vénus puis de postuler au titre de spécialiste de mission sur la
navette spatiale, alors en cours de développement. En 1978, il
organise avec Albert Ducrocq, à Lyon en France, le premier
rassemblement mondial d’astronautes et de cosmonautes.

Le gel
sous Ronald Reagan de l’exploration planétaire et notamment le
report de la sonde vénusienne (qui volera avec près de 10 ans de
retard !) l’incite à revoir ses objectifs.

En attendant
la reprise d’un programme spatial cohérent, Charles Frankel se
tourne vers la vulgarisation scientifique. Après un premier
livre sur la géologie (Quatre Milliards d’Années d’Histoire de la
Terre, 1980), il apprend la production audiovisuelle à New York
(1982-1988), notamment la production et la réalisation de films
documentaires.

De retour à Paris, il fonde Sirius Films
(1988-1992) et réalise pour France-3 et Arte un documentaire sur la
géologie, sous la forme d’une « expédition Apollo sur Terre » à
laquelle participent deux des astronautes qui ont marché sur la Lune
: Pete Conrad et Harrison Schmitt.

À partir de 1993, Charles Frankel se
tourne vers la rédaction d’ouvrages sur la géologie et l’exploration
des planètes. Il publie Les Volcans du Système Solaire chez
Masson (1993), puis en écrit une version en anglais pour Cambridge
University Press (1996). Il défend la thèse d’une collision
d’astéroïde avec la Terre pour expliquer le massacre de la
biosphère, il y a 65 millions d’années, et publie La Mort des
dinosaures : l’hypothèse cosmique (Armand Colin, 1996) qui sera
réédité en livre de poche et repris en langue anglaise par Cambridge
University Press. En 1999, il publie aux Editions du Seuil La
Vie sur Mars qui obtient en France le prix du livre d’Astronomie
2000.

En 2001, Charles Frankel est
sélectionné par la Mars Society pour une simulation d’expédition
martienne dans l’Arctique, en tant que géologue aux côtés du
commandant Robert Zubrin.

En novembre 2002, il participe
à une nouvelle simulation martienne, cette fois-ci en tant que
commandant, dans le désert de l’Utah. En 2003, membre du conseil
d’administration de l’Association Planète Mars, il est manager du
projet Euromars, qui vise à déployer une troisième station de
simulation martienne dans le rift volcanique de Krafla en
Islande.

Charles Frankel est
membre de la Société Géologique de France ainsi que de l'Association
"Terre et Volcans" http://terreetvolcans.free.fr/

Dédicace

La science n'est pas seulement
l'affaire des scientifiques: c'est l'affaire de tous. C'est la
découverte de l'univers, aussi palpitante que la meilleure des
fictions !

C'est pourquoi un site comme FUTURA-SCIENCES,
qui fait le lien entre science et public, est d'une importance
capitale. Bravo, et continuez à nous présenter, en termes clairs et
passionnants, ce grand "reality show" qu'est la
découverte
scientifique !

Charles Frankel
géologue
et écrivain
Décembre 2003

Métier

La géologie est un métier palpitant
qui allie la recherche scientifique et l’amour du grand air : on
passe beaucoup de temps sur le terrain à arpenter et à escalader les
roches !

Pouvoir concilier la science, le sport et
l’amour de la nature est assez rare pour être souligné
!

Ma spécialisation est un peu particulière. Il s’agit
de la géologie comparée des planètes, notamment dans le domaine du
volcanisme.

Cela limite un peu les expéditions sur le
terrain (on ne m’a pas encore proposé de mission sur la Lune ou sur
Mars !) et il faut se rabattre sur la télédétection, c’est-à-dire
sur les photographies et autres données récoltées à distance par les
sondes spatiales. Mais c’est tout aussi grisant, avec le frisson de
découvrir des endroits totalement inconnus jusqu’alors ! Je me
rappelle avec émotion les premiers volcans martiens,
extraordinaires, qui furent révélés sur les images de Mariner 9
(1971) et que j’ai eu l’occasion de contempler, alors que j’étais
encore au lycée ! J’ai également eu la chance d’étudier à
l’université des roches lunaires au microscope, rapportées par les
astronautes : les cristaux sont d’une pureté et d’une beauté
incroyables, puisqu’il n’y a pas d’eau sur la Lune et que les
minéraux ne sont pas altérés.

Superbes olivines, pyroxènes
et feldspaths, qui rayonnent de couleurs comme les vitraux d’une
cathédrale !

Un seul géologue, à ce jour, s’est rendu sur
une autre planète : Harrison Schmitt, qui a marché sur la Lune lors
de la mission Apollo 17. Mais en attendant de rejoindre Schmitt
dans ce cercle très fermé, on peut se rabattre sur les régions
terrestres qui ressemblent le plus aux paysages lunaires et
martiens. Et vice-versa.

Avec des surprises imprévues. En
découvrant autrefois de grandes vallées dans le Nord-ouest
américain, creusées dans le basalte, certains géologues avaient fait
l’hypothèse que le déversement d’un immense lac glaciaire avait
creusé le terrain en quelques jours, de façon tout à fait
catastrophique. À l’époque, ces géologues furent tournés en
dérision.

Mais en découvrant plus tard de telles vallées
d’inondation sur Mars, on a compris qu’ils avaient vu juste
!

Les géologues planétaires se rendent souvent en Islande,
qui présente de fabuleux terrains « martiens ». C’est notamment pour
cela que l’on veut y déployer notre laboratoire scientifique
Euromars. Il y a là des rifts et des laves volcaniques, mais aussi
les fameuses vallées d’inondation creusées dans le basalte, ainsi
que des pseudocratères formés par le passage de coulées de
lave sur un sol riche en eau (on découvre justement sur Mars de
telles « pustules » formées par l’explosion de la vapeur d’eau au
passage de la lave, ce qui confirme que le sol martien est gorgé
d’eau).

En Islande, une journée typique d’exploration
commence par un briefing avec les spécialistes du site, à
l’université ou dans les labos privés. Avant de prétendre
découvrir quelque chose de nouveau, il faut en effet absorber le
travail fait par les autres et les interroger sur les questions en
suspens, les directions à explorer.

De même, il est
instructif de rencontrer les spécialistes sur le terrain, si
l’occasion se présente. C’est ainsi que mon équipe a rencontré
Alfred McEwen et ses étudiants de l’université de l’Arizona, en
plein champ de lave, pour les regarder travailler.

Dans
mon cas particulier, je ne fais plus de recherche pure, mais de la
vulgarisation. Je synthétise pour les étudiants et pour le grand
public ce que les spécialistes découvrent (en ce moment je finis un
livre sur la volcanologie planétaire pour l’université de
Cambridge). Cela implique de beaucoup lire et écouter, bien sûr, et
de prendre de nombreuses photographies pour illustrer livres et
articles.

Voilà un métier qui permet d’associer science, art
et lettres. On n’a pas besoin d’être matheux ou chercheur pour
s’intéresser aux découvertes scientifiques : la science est
l’affaire de tous. Elle fait partie de la
culture.

Bibliographie

"Pour en savoir plus: La Vie sur Mars
"

aux Editions du Seuil,

collection Science Ouverte
(1999)"