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DOSSIER D'ACTUS - Art
nouveau

Charles-Edouard Jeanneret et une amie devant la Maison
blanche. Fonds Le
Corbusier, Bibliothèque de la Ville (c) ProLitteris

14/03/2006

AFFAIRE CHARLES L'EPLATTENIER ET CONSORTS

Le Corbusier quand il s'en va

Charles-Edouard Jeanneret a toujours senti quand il
fallait rester et quand il fallait partir. Avec La Chaux-de-Fonds, ce fut
le divorce. Il quitta la ville en 1917

Cet article est le quatrième et avant-dernier d’une série de cinq
portraits donnant un éclairage sur quelques figures clés de l’Affaire
Charles L’Eplattenier et consorts. Consacré à Paul Graber, le premier est
paru dans notre édition du 13 décembre 2005, le deuxième (17 janvier 2006)
retraçait le parcours de Charles L’Eplattenier après sa démission de
l’Ecole d’art en 1914 et le troisième rappelait la figure du sculpteur
Léon Perrin (14 février 2006). Auparavant, Jean-Bernard Vuillème avait
raconté dans ces colonnes l’aventure de l’Art nouveau à la Chaux-de-Fonds
et particulièrement de sa déclinaison régionale, le Style sapin, dans une
série de dix articles. Le «procès» a fait l’objet d’une présentation dans
notre édition du jeudi 20 octobre 2005 et d’une interview du président du
tribunal, l’ancien juge fédéral Raymond Spira, dans celle du 15 novembre
2005. La prochaine audience aura lieu le samedi 25 mars à 9 heures à
l’Hôtel de ville de La Chaux-de-Fonds. Ces articles sont disponibles
sur http://www.artnouveau.ch/ – lien «infos pratiques»

Charles-Edouard Jeanneret est un ambitieux très opportuniste. Il se
cherche avec sincérité, sans égards et sans retenue, dans un mélange de
timidité et d'audace. On le trouve en général du côté du plus fort pour
autant que ce lien lui permette de prendre son essor. C'est un homme
d'idées et de croquis, un architecte sans diplôme, essentiellement
autodidacte, et ce grand esprit hors normes a besoin de bras droits
discrets et techniquement parfaits (d'abord l'architecte René Chapallaz à
La Chaux-de-Fonds, puis son cousin Pierre Jeanneret jusqu'en 1944 à
Paris).

Il lui faut aussi, du moins dans sa jeunesse, des mentors capables de
lui ouvrir le chemin et de le propulser hors de sa condition. Son premier
éveilleur, à ce titre le plus important, a été le maître L'Eplattenier,
mais Jeanneret en perçoit aussi bien les hautes qualités que les limites
dès 1911. Pourquoi serait-il resté à La Chaux-de-Fonds? Charles-Edouard
Jeanneret, dit «Eternit», a trouvé dans sa région natale un terreau
artistique et pédagogique qui lui a permis d'échapper à un destin tout
tracé de graveur, comme son père, puis, au début de sa carrière
d'architecte, les appuis d'industriels horlogers, notamment Georges
Favre-Jacot, le patron de Zénith (villa Favre-Jacot, au Locle, 1912) et
Anatole Schwob, le patron de Cyma (Villa turque, 1916-1917). Un petit
bilan de sa situation au début de 1917 per-met toutefois de considérer son
départ comme une décision raisonnable.

Le futur Le Corbusier a 30 ans quand il va s'établir à Paris, blessé,
l'amer rictus de l'incompris au coin de la bouche. La Villa turque, le
seul édifice chaux-de-fonnier qu'il désignera par la suite comme partie
intégrante de son oeuvre, et où il donnait la mesure de son génie, aura
tout de même été pour lui une manière d'échec.

Il avait déjà des démêlés avec d'influents industriels, comme Rodolphe
Spillmann, par exemple, quand ses relations avec Anatole Schwob sont
devenues exécrables. La correspondance des deux hommes entre 1916 et 1919
révèle un Schwob méfiant, procédurier, insatisfait et finalement
incapable, même lorsqu'il l'habite, d'apprécier sa villa extraordinaire,
contrairement à son épouse, Camille, qui a entretenu un contact amical et
admiratif avec Jeanneret.

Monsieur a ses raisons. Sa maison, dont il a certes accepté lui-même
une augmentation du volume, a finalement coûté quelque 300.000 francs,
soit le double des devis initiaux! Jeanneret aurait peut-être transigé sur
ses honoraires, qu'il exigeait proportionnés au montant des travaux, si
son commanditaire avait exprimé quelque satisfaction.

Sans commandes de ces riches industriels, comment
pouvait-il espérer faire prospérer son bureau?

L'un et l'autre se sentaient floués au point de ne trouver qu'une issue
judiciaire à leur différend. Le procès s'est ouvert le 5 juillet 1918
devant le Tribunal civil de La Chaux-de-Fonds, pour se terminer le 28
juillet 1920: Jeanneret renonça à ses prétentions, Schwob régla les
arriérés d'honoraires et cessa de réclamer des dommages et intérêts.

La conséquence professionnelle et financière de son conflit avec
Anatole Schwob est évidente: Charles-Edouard Jeanneret a perdu le soutien
de la communauté juive. Sans commandes de ces riches industriels, comment
pouvait-il espérer faire prospérer son bureau d'architecte? Il est permis
de supposer que cet épisode a plutôt renforcé son antisémitisme latent,
perceptible dans certaines correspondances, un antisémitisme d'avant
l'Holocauste répandu partout en Europe et à La Chaux-de-Fonds au moins
autant qu'ailleurs. Jeanneret en était affligé, sans virulence, sans
haine, ni plus ni moins.

La quête de commanditaires de Le Corbusier, penseur fondamentalement
apolitique, est inséparable de sa haute ambition d'architecte si bien
organisé, en atelier, qu'il a encore trouvé le temps de peindre, de
sculpter et d'écrire quasi quotidiennement. C'est ainsi, me semble-t-il,
qu'il faut assimiler l'épisode de son installation à Vichy, capitale de la
France occupée, au début des années 1940 (il est quinquagénaire): Le
Corbusier en monument d'opportunisme.

Après la guerre, le même homme propose ses services pour la
reconstruction. L'ancien apprenti graveur se serait invité chez le diable
s'il avait eu une chance d'urbaniser l'enfer, mais on peut imaginer ce
commanditaire bientôt fâché d'une cité radieuse, d'un enfer si bien pavé
de lumière et manifestant un tel souci de l'homme et de son habitat qu'il
se serait senti trahi

Retour aux sources. Rancunes, toujours. Même en 1957, lorsque La
Chaux-de-Fonds décerne à son grand homme exilé depuis longtemps, et devenu
français en 1930, le titre rare de citoyen d'honneur, Le Corbu ne
reconnaît pas, à trois reprises, un ami de jeunesse, l'architecte
Jean-Ulysse Emery, venu le saluer au Musée des beaux-arts. Trois fois,
c'est, selon le petit-fils de l'éconduit, Marc Emery, l'exact nombre des
refus exprimés par son grand-père de rejoindre Jeanneret à Paris vers
1920.

Il était parti en 1917. Ses compagnons refusaient de le suivre pour
continuer l'aventure dans un univers plus large. Les Ateliers d'art
n'avaient pas résisté au naufrage de la Nouvelle Section. Il n'y avait
aucun avantage à s'endormir près de L'Eplattenier l'éveilleur, rien à
attendre des socialistes qui avaient refusé son projet de maisons
ouvrières, ni des bourgeois redevenus trop sages.

Jeanneret ne se voyait pas moisir près de ses parents dans la maison
trop grande qu'il leur avait construite (la Villa blanche, 1912), un vrai
sac d'ennuis. Plus d'amis, plus de complices, et pour corser le tableau,
plus de clients fortunés. Il était temps de lever l'ancre. /JBV

Prochaine parution le mardi 18 avril: «Charles Humbert, peintre
indéracinable»

Jean-Bernard Vuillème

Art nouveau: magnifique pub

La Chaux-de-Fonds figurera sur la Route européenne de l’Art nouveau. Il
ne s’agit pas, à proprement parler, d’un itinéraire, mais d’une
organisation destinée à protéger et promouvoir l’héritage de l’Art nouveau
en Europe. La convention a été signée il y a quelques semaines. «C’est une
magnifique publicité», dit le conseiller communal Jean-Pierre Veya. Sans
la moindre participation financière, La Chaux-de-Fonds est associée à une
démarche qui réunit plusieurs cités prestigieuses.

La Route européenne de l’Art nouveau a pour précurseur Barcelone.
L’Institut du paysage urbain de la métropole catalane a mis sur pied le
concept. Aujourd’hui, cette «route» réunit une cinquantaine de cités et
une trentaine d’institutions. La ville neuchâteloise sera traitée sur un
pied d’égalité avec, par exemple, Nancy, Bruxelles, Budapest, Riga ou
Helsinki. Toutes ces cités ont en commun l’Art nouveau sous toutes ses
formes.

Outre un site internet, la Route européenne diffuse une revue deux fois
par année. «Coup de Fouet», dans son prochain numéro, publiera un article
de quatre pages sur le crématoire de La Chaux-de-Fonds. Comme le dit
l’architecte du patrimoine Jean-Daniel Jeanneret, l’intégration à la Route
européenne aura un double impact. Le premier sur les spécialistes de ce
domaine, le deuxième sur le tourisme.

Pour Jean-Pierre Veya, elle offre la possibilité de pérenniser l’année
Art nouveau 2005-2006. «Ça permet aussi aux citoyens chaux-de-fonniers de
prendre conscience des richesses que nous avons sous les yeux tous les
jours.»

Barcelone a concrétisé la «route» sous une forme touristique. C’est un
itinéraire «qui traverse la Barcelone de Gaudí, de Domènech i Montaner et
de Puig i Cadafalch, qui ont fait de Barcelone, conjointement avec
d’autres architectes, la capitale mondiale du Modernisme (réd: l’Art
nouveau pour les Catalans)». Plus près de chez nous, Nancy a réalisé une
démarche similaire. / dad

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