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La
Chaux-de-Fonds et la 2ème Guerre mondiale

L’entre-deux-guerres
: l'exacerbation des tensions
La
mobilisation de 1939
1940
: De la peur à la résistance
1941
: L'esprit d'union
1942-1943
: Le tournant de la guerre
1944
: L'espoir
1945
: La paix
Ne
jetez rien ! Récupérez !
Réfugiés
: l'accueil tardif
Orientation
bibliographique

L’entre-deux-guerres :
l'exacerbation des tensions

L'après-guerre est marquée par
une succession de périodes de crise et de
prospérité. La crise qui suit le krach boursier
de 1929 est la plus grave de cette période. A
La Chaux-de-Fonds, le nombre de chômeurs augmente
fortement passant de 385 personnes en 1925 à 6'450
chômeurs totaux ou partiels en janvier 1933, pour
diminuer à partir de 1937. En septembre 1943, on
ne compte plus que 85 chômeurs totaux et 58
partiels. Malgré l’entrée en vigueur d’une
assurance-chômage, les ouvriers se trouvent sans
ressources car la longueur de la crise fait qu’ils
épuisent rapidement leurs droits aux secours.
Comme lors des crises précédentes, la ville
organise des chantiers de travaux publics pour les
sans-travail.

Durant le même laps de
temps, l’émigration fera perdre 5'000 habitants à
la commune qui passe de 36'399 habitants en 1929 à
31'385 habitants en 1939. La ville donne la
priorité à l’aide aux chômeurs, réduisant toutes
les autres dépenses. Ainsi en 1936, elle baisse
les revenus de ses fonctionnaires et suspend le
paiement des intérêts de ses emprunts et le
remboursement de sa dette, imitée dans ces deux
dernières opérations par la Ville du Locle.

Actifs de février 1937 au
printemps 1939, les Amis de l'Espagne
Républicaine entretiennent un vaste courant de
solidarité internationale au sein de la population
chaux-de-fonnière, réunissant des militants
socialistes, des communistes et des sympathisants
sans appartenance politique. Les décisions prises
par le Conseil fédéral interdisant tout engagement
militaire au côté de l'armée républicaine ainsi
que la fourniture d'armes, les Amis de l'Espagne
Républicaine se contentent du seul soutien
autorisé: des dons humanitaires destinés à la
population civile. Ils contribuent également à la
diffusion de l'information relative à ce conflit.

Si la majorité de la
population respecte les interdictions du Conseil
fédéral, quelques-uns de nos concitoyens - pour la
plupart de jeunes communistes ou sympathisants de
ce parti - gagnent clandestinement l'Espagne pour
combattre avec les Républicains au sein des
Brigades Internationales. Démobilisés alors que
les troupes franquistes sont victorieuses, à
l'automne 1938, ils regagnent la Suisse. Ils y
sont arrêtés, jugés et condamnés pour non respect
de l'interdiction de combattre à l'étranger,
déchus de leurs droits civiques durant un certain
temps et, victimes d'un ostracisme tenace qui les
condamne souvent à l'isolement, ils ne retrouvent
du travail qu'en cachant leur passé militant.
Aujourd'hui ils attendent encore l'amnistie qui
reconnaîtra la valeur de leur engagement.
L'absence de cette reconnaissance officielle
contribue à prolonger les difficultés morales
rencontrées depuis la guerre civile espagnole.

Alors que les sympathies
pour le national-socialisme restent
individuelles, les régimes autoritaires
d'Italie et d'Espagne suscitent l'admiration
de milieux plus larges. Charles Maurras et Léon
Daudet séduisent un auditoire nombreux lors de
leurs conférences données à Neuchâtel. Ces
publicistes français sont antisémites, hostiles à
la Révolution française et à la franc-maçonnerie.
Ils font des émules parmi les intellectuels
neuchâtelois qui, tels Eddy Bauer, prônent un
retour au régime des corporations basé sur des
regroupements comme la famille, le métier et la
commune. Ils sont aussi farouchement
antiparlementaires. Ainsi, l'Ordre national
neuchâtelois fondé en 1934 demande plus de liberté
pour les citoyens et une restriction des moyens
financiers et légaux dévolus à l'Etat.

La prise de pouvoir
d'Hitler en Allemagne et, plus encore,
l'écrasement de "Vienne la Rouge" en 1934
expliquent la création d'un Front
antifasciste dans les Montagnes à l'automne
1934. Il réunit des socialistes, des communistes,
des personnes sans attaches partisanes et des
citoyens préoccupés par l'augmentation de
l'antisémitisme. L'initiateur du Front
antifasciste est Paul Graber, rédacteur en chef du
quotidien socialiste La Sentinelle, qui publie, en
1934, un ouvrage intitulé Le corset de fer du
fascisme. Graber incite les jeunes à s'engager
pour la défense de la démocratie. Peu à peu la
direction effective de ce mouvement lui échappera
et il le verra évoluer vers des actions politiques
plus offensives qu'il ne le souhaite.

L’insatisfaction liée au
chômage, les problèmes du Front populaire en
France, les difficultés des Républicains
espagnols, l'admiration ou la crainte suscitées
par l'URSS et la montée du fascisme entraînent une
radicalisation de la vie politique .

En mai 1936, lors des
élections communales, le parti communiste franchit
pour la première fois le quorum et obtient cinq
sièges à La Chaux-de-Fonds et au Locle.

Le 16 janvier 1937, les
dirigeants des partis nationaux fondent le Comité
cantonal de l'action neuchâteloise contre le
communisme. Un an plus tôt, l'ancien conseiller
fédéral Musy avait organisé une association
similaire au plan national. Le comité cantonal est
présidé par le Dr. Eugène Bourquin, médecin à La
Chaux-de-Fonds, député libéral depuis 1920 et chef
des Jeunesses nationales fondées en 1934 en
réaction à la création du Front antifasciste. Le
25 janvier 1937, à la sortie d’une conférence de
J.-M. Musy intitulée "Pourquoi le communisme est
impossible en Suisse" où le Front antifasciste
avait été autorisé à apporter la contradiction,
des bagarres éclatent entre les Jeunesses
communistes et les Jeunesses nationales. Dans la
bousculade, le chef des Jeunesses nationales, le
Dr. Eugène Bourquin, succombe à une crise
cardiaque. Cet événement frappe les esprits. On
attribue les désordres au Parti communiste qui se
voit interdit l’année même par les autorités
cantonales suite à une votation populaire qui aura
lieu le 25 avril 1937 (67% des votants se
prononcent pour l'interdiction). Cette décision
divisera le Parti socialiste puisque son aile
syndicale soutient l' interdiction du Parti
communiste . Cette votation précèdera les
votes similaires des cantons de Genève (juin 1937)
et de Vaud (janvier 1938), puis la décision du
Conseil fédéral d'interdire le Parti communiste en
1940. A La Chaux-de-Fonds, les élus communistes
sont déchus de leur mandat. Les fonctionnaires
communaux et cantonaux communistes perdent leur
emploi de même que de nombreux communistes
employés dans le secteur privé.

Obsèques du Dr
Eugène Bourquin, chef local des Jeunesses
Nationales,
janvier 1937, photo Hermann
Kohli

La mobilisation de
1939

Le
télégramme de mobilisation parvient au Conseil
communal de La Chaux-de-Fonds le vendredi 1er
septembre à midi. Les cloches sont immédiatement
sonnées durant une vingtaine de minutes et les
affiches de mobilisation placardées par la Police.

De nombreuses mesures
doivent être prises immédiatement : rassemblement
des chevaux, mise en vigueur du rationnement de
certaines denrées, contrôle des prix, secours aux
familles des militaires puis mise en place des
Caisses de compensation dans ce but, affectation
de la main d'œuvre, etc. On loge des soldats dans
des collèges, dans des logements vides et des
salles de restaurant.

1940 : De la peur à la
résistance

Après
avoir envahi la Belgique et les Pays-Bas en mai
1940, les troupes allemandes pénètrent en France.
Elles atteignent Pontarlier le 17 juin. Dès cette
date et jusqu'au 24 juin, des milliers de soldats
français et polonais entrent en Suisse par le
canton de Neuchâtel et par le Jura Bernois en vue
d'y être internés. Une partie d'entre eux arrivent
par la route de Biaufond. Ils sont nourris et
logés provisoirement à La Chaux-de-Fonds où la
population leur réserve un accueil chaleureux. Des
milliers de civils français cherchent également un
asile en Suisse mais la plupart regagneront leur
pays par la suite.

Les zones frontalières
françaises subiront peu de destructions durant la
guerre. Dans les Montagnes neuchâteloises, on ne
déplorera ni dégât, ni victime. On ne signale que
quelques survols du territoire et quelques combats
aériens. Afin de mieux assurer la protection du
pays, les militaires construisent des
fortifications - qui existent encore aujourd'hui.
Elles devaient empêcher la pénétration d'une armée
ennemie à travers le Jura.

Le drapeau allemand
flotte à la sortie du tunnel du Col-des-Roches
après l'invasion de la France en juin 1940, photo
Hermann Kohli

Des badauds examinent les camions
des soldats français et polonais entrés en
Suisse en juin 1940. Photo prise à La
Chaux-de-Fonds par Hermann Kohli

Des soldats suisses gardent les
armes déposées par les soldats français et
polonais à leur entrée en Suisse en juin 1940.
Photo prise à La Chaux-de-Fonds par Hermann
Kohli

Distribution de soupe aux
réfugiés français par des jeunes filles en
uniforme d'éclaireuses, La Chaux-de-Fonds, juin
1940, photo Hermann Kohli

1941 : L'esprit
d'union

La vie
matérielle des Suisses est meilleure durant la
Deuxième guerre mondiale qu'elle ne l'a été durant
le conflit de 1914 à 1918. De très nombreux
produits sont rationnés dans le début du conflit.
Ils le resteront souvent jusqu'en 1946, 1947 ou
même 1948.

L'effort le plus
spectaculaire est fourni par l'agriculture. Afin
de faire face à la chute des importations
alimentaires en raison de l'encerclement du pays
par les forces de l'Axe, le Conseil fédéral fait
intensifier au maximum la culture du sol national
en application du Plan Wahlen. C'est ainsi que La
Chaux-de-Fonds se couvre de champs de pomme de
terre et retrouve des céréales depuis longtemps
disparues. Le total des terres labourées passe de
145 ha en 1940 à 405 ha en 1944, dont 37 ha de
jardins.

Vu l'importance religieuse,
économique et culturelle de la communauté juive de
La Chaux-de-Fonds (elle compte alors près de 500
personnes), l'antisémitisme n'est pas absent de la
ville. Au début de janvier 1941, des tracts
anonymes s'attaquent aux Juifs et aux
Francs-maçons. Alors que L'Impartial restera
silencieux à ce sujet, La Sentinelle, quotidien
socialiste, fera clairement état de ses
convictions antiracistes.

Les 5 et 6 juillet 1941, le
corps électoral neuchâtelois accepte deux nouveaux
articles constitutionnels qui permettront, en
1943, la fusion effective des Eglises protestantes
neuchâteloises. L'Eglise nationale et l'Eglise
indépendante seront réunies sous le nom d'Eglise
réformée évangélique neuchâteloise, autonome par
rapport à l'Etat et reconnue comme institution
d'intérêt public. L'Etat se charge de percevoir
les contributions des fidèles qui acceptent de
financer l'Eglise.

En 1941, Camille Brandt,
conseiller communal à La Chaux-de-Fonds, est le
premier socialiste à être élu au Conseil d'Etat.
Il est élu au second tour de l'élection avec
l'industriel Léo DuPasquier, grâce au soutien de
son parti et du Rassemblement Neuchâtelois, un
mouvement né dans la mouvance de la Mobilisation
et dans l'esprit de la Ligue du Gothard.

La Jeunesse et le
Pays. Cortège organisé les 13 et 14 septembre 1941
pour commémorer le 650e anniversaire de la
Confédération. Trois cent-vingt-quatre élèves de
l'école primaire forment le drapeau fédéral. Photo
Hermann Kohli.

1942-1943 : Le tournant de la
guerre

La
Sentinelle est, en Suisse romande, le seul
quotidien socialiste. C'est dire si son audience
dépasse largement La Chaux-de-Fonds et le canton
de Neuchâtel. Comme toute la presse suisse, elle
est soumise à la censure depuis le début du
conflit. Cette surveillance est exercée par la
Division Presse et Radio de l'Armée. Le quotidien
socialiste subira trois censures importantes. La
première, une suspension de parution de trois
jours, la frappe en 1940 après la publication d'un
article de son correspondant belge réfugié en
France qui déclare que le monde n'a plus désormais
le choix qu'entre "la Barbarie, l'Esclavage ou la
Liberté et le Droit". Deux autres censures
interviendront en 1942. L'une sera une censure
préalable durant les mois de juin et de juillet
pour avoir publié des articles sur le moral du
IIIe Reich, notamment de l'armée allemande. Le
quotidien sera alors placé sous la surveillance de
Jacques Cornu, désigné à cette charge par la
Division Presse et Radio. A la suite d'un article
sur le conflit germano-russe, La Sentinelle
recevra une troisième sanction: elle cessera de
paraître durant une semaine, du 31 août au 6
septembre. A la fin de cette période de
suspension, Graber intitulera son éditorial
"Comment nous comprenons notre mission".

En 1942, l'espoir d'un
renversement dans le camp des vainqueurs se
dessine plus nettement au sein de la population.
En Suisse, le nombre de soldats mobilisés a déjà
diminué les années précédentes. Les hommes qui se
trouvent encore sous les drapeaux sont l'objet de
beaucoup de sollicitude de la part des autorités
tout comme de la population qui n'hésite pas à
répondre généreusement aux nombreuses collectes
organisées pour améliorer les conditions de vie
des mobilisés et de leurs familles. On voit ainsi
apparaître toute une série de documents et
d'objets souvenirs qui sont remis aux soldats en
témoignage de reconnaissance.

Durant la première moitié
du siècle, la part de l'horlogerie dans l'emploi
en ville fluctue entre 30 et 40 %. La fragilité de
l'industrie horlogère face aux crises préoccupe
les autorités communales et cantonales. En dépit
des efforts déployés depuis 1933 par l'Office de
recherche des industries nouvelles (ORIN) créé par
les villes du Locle et de La Chaux-de-Fonds, la
diversification reste limitée. Le Comptoir de
l'artisanat et des industries nouvelles, organisé
en mai 1942, présente les fruits de la recherche
de diversificarion industrielle menée par l'ORIN.
Ces résultats demeureront fragiles car les
entreprises récemment implantées en ville n'auront
souvent qu'une courte existence.

Au moment de la
mobilisation, on craint une remontée du chômage
alors que l'on parvient à peine à surmonter les
conséquences de la dépression de 1929 (ce qui ne
sera pas le cas). Les Montagnes vont fournir des
garde-temps et des munitions aux armées de l'Axe,
tout d'abord, puis aux Alliés. Beaucoup
d'entreprises horlogères, comme Zénith, et
d'entreprises de mécanique, comme Dixi, sont
touchées par ce phénomène. Cela leur vaudra de
figurer sur les listes noires des Alliés au début
de la guerre. Les autorités communales des deux
villes des Montagnes, à majorité socialiste,
voient cette orientation de la production d'un bon
œil car elle leur permet d'assurer à nouveau le
plein emploi dans la région, diminuant les charges
d'aide sociale qui incombent, entre autres, aux
communes.

Brochure en faveur
du Don national suisse, 1942

1944 : L'espoir

En 1944,
on célèbre le 150e anniversaire de l'incendie du 5
mai 1794 par diverses manifestations qui
rappellent la volonté de La Chaux-de-Fonds de
toujours surmonter l'adversité, en 1794 comment
150 ans plus tard. C'est notamment l'occasion de
publier un ouvrage qui fait la synthèse de
l'histoire locale entre 1894 (100e anniversaire de
l'incendie) et 1944. Une source historique de
première importance qui aurait mérité d'être
prolongée jusqu'à la période récente lors du
bicentenaire de l'incendie en 1994.

Un auteur, Guillaume
Nusslé, tourne résolument son regard vers l'avenir
avec un "Essai sur La Chaux-de-Fonds" qui esquisse
le nouveau visage urbanistique que la ville
devrait prendre et énumère les équipements dont
elle devrait se doter pour rester performante à
l'issue du conflit mondial.

Le Parti Ouvrier et
Populaire (POP, parti communiste) est
officiellement fondé en septembre 1944 à La
Chaux-de-Fonds. Il est formé de militants du Parti
communiste interdit en 1937, d'anciens membres du
Parti socialiste exclus en 1939 pour avoir refusé
de condamner le pacte germano-soviétique et de
gens qui ont commencé à militer dans les années
1940, motivés par l'admiration de l'URSS, des
convictions antifascistes et l'opposition à la
"paix du travail". Lors des élections communales
de mai 1944, le POP obtiendra d'emblée six
mandats. Quatre ans plus tard, un popiste, André
Corswant, accèdera pour la première fois au
Conseil communal de La Chaux-de-Fonds qui sera dès
lors composé de trois socialistes, un popiste et
un radical. Répartition des sièges qui restera
valable jusqu'en 1968, année où les socialistes
cèderont un siège au libéraux.

C'est également en 1944 que
Georges Braunschweig, industriel, fonde le Club
44, un lieu de réflexion et de débat qui, dès sa
création, réunit des figures marquantes de la
politique, de l'économie et de la culture
francophones.

1945 : La paix

Lors de
l'armistice du 8 mai 1945, le Conseil communal
fait sonner les cloches. Il respecte la directive
du Conseil fédéral qui préférait que l'annonce de
l'armistice soit accueillie sans célébration, par
mesure de respect et de compassion pour les
populations européennes qui avaient été durement
touchées par le conflit, alors que notre pays
avait été épargné. Ainsi, le Conseil communal
invite la population à ne pas pavoiser et
n'organise aucune manifestation officielle. Ces
directives n'empêchent pas les habitants du canton
de célébrer joyeusement la paix. Parfois même de
manière transfrontalière comme ce fut le cas aux
Brenets où les habitants franchirent la douane aux
Pargots pour aller fraterniser et célébrer
l'armistice avec leurs voisins français.

Ne jetez rien ! Récupérez !

Le
ravitaillement de la Suisse en denrées
alimentaires et en matières premières s'avère
problématique en raison de l'encerclement du pays
par les forces de l'Axe. Pays pauvre en matières
premières, la Suisse va développer une intensive
opération de recyclage de matériaux de toutes
sortes et faire preuve d'ingéniosité dans
l'utilisation des ressources naturelles dont elle
dispose. Le manque de charbon et de produits
pétroliers provoque, comme en 1914-1918, une
augmentation de l'exploitation du bois et de la
tourbe pour le chauffage. Des camions sont
transformés pour fonctionner au gaz de bois. Dans
le but de diminuer la consommation de combustible,
les vacances scolaires sont raccourcies en été et
prolongées en hiver. La récupération est élevée au
rang d'institution : les déchets ménagers vont
alimenter porcs, volailles et lapins. On recycle
les vieux métaux, le papier, le caoutchouc, etc.

Comité
intercantonal romand pour le don des métaux,
Donner du métal c'est créer du travail. Dépliant
non daté.

Barrage routier
vers 1940-1941. Le rouleau compresseur a été
transformé pour fonctionner à l'essence de bois
(réservoir supplémentaire installé à l'arrière).
Photo Hermann Kohli.

Réfugiés : l'accueil
tardif

Si, dès le
début du conflit, la population suisse se montre
généreuse à l'égard de toutes les associations
d'entraide qui sollicitent son appui aussi bien à
destination de nos concitoyens rapatriés de
l'étranger que des populations européennes
victimes du conflit, la politique d'asile
pratiquée par les autorités helvétiques est plus
restrictive, empêchant de nombreux réfugiés de
gagner notre pays. La Suisse ayant demandé à
l'Allemagne d'apposer un tampon "J" dans les
passeports de ses ressortissants juifs, il était
facile aux douaniers suisses de refouler ensuite
ces personnes lorsqu'elles se présentent à la
frontière. Certains fonctionnaires de la police et
des douanes, des soldats également n'appliquent
pas ces consignes et se montrent plus tolérants au
risque de sévères sanctions.

Dans la région, les
réfugiés gagnent fréquemment le territoire suisse
en franchissant le Doubs, seuls ou grâce à l'aide
de passeurs suisses ou français. C'est à
l'Arrondissement territorial 2, circonscription
militaire à la tête de laquelle se trouve le
capitaine Alexis Matthey, commandant de la Police
cantonale neuchâteloise, qu'il incombe de
centraliser toutes les affaires se rapportant aux
réfugiés. Parmi les activités quotidiennes de la
Police cantonale figurent la surveillance de la
frontière et l'accueil des réfugiés. Alors que le
Département de justice, responsable des prisons,
héberge les réfugiés en attendant qu'il soit
statué sur leur sort.

Parmi les instances qui ont
pris une part considérable dans l'aide apportée
aux réfugiés, il faut citer la Communauté
israélite de La Chaux-de-Fonds qui, dès avant
l'éclatement du conflit et jusque bien après
l'armistice, entretient un fonds d'aide destiné
soit directement à des personnes installées en
ville, soit, par l'intermédiaire de la Fédération
Suisse des Communautés Israélites, aux réfugiés
installés dans d'autres régions. Elle consacre
ainsi une part considérable de ses ressources à
l'entraide de coreligionnaires victimes de la
guerre.

Orientation
bibliographique

Histoire du Pays de Neuchâtel, Tome 3 : De
1815 à nos jours, Hauterive, 1993

La Chaux-de-Fonds 1944, Documents nouveaux
publiés à l’occasion du 150e anniversaire de
l’incendie du 5 mai 1794, La Chaux-de-Fonds,
ADC, 1944

La Chaux-de-Fonds XXe siècle, La
Chaux-de-Fonds, Ed. d’En-Haut, 1993

COP, Raoul, Histoire de La Chaux-de-Fonds,
La Chaux-de-Fonds, Conseil communal, 1981

HALLER, Albert, A l’extrême frontière, là où
nous avons vécu, 1939-1945, La Chaux-de-Fonds,
1948

HAUSER, Claude, Quand le "Romandisme"
florissait à Neuchâtel … Regards sur quelques
intellectuels maurrassiens entre les deux
guerres, in: Revue historique neuchâteloise,
1998, 11-24

JACCARD, Christophe, "L'Helvetia". Vivre la
guerre à la frontière franco-suisse (1939-1945).
Entre témoignage oral et source écrite, Mémoire
de licence non publié, Neuchâtel 2000

MONNIER, Vincent, La question juive dans la
presse chaux-de-fonnière (1933-1941), Mémoire de
licence non publié, Neuchâtel, 1987

PERRENOUD, Marc, De La Chaux-de-Fonds à
Auschwitz. L'itinéraire tragique d'André Weill,
in: Traverse, 1999/2, 231-237

PERRENOUD, Marc, Problèmes d'intégration et
de naturalisation des Juifs dans le canton de
Neuchâtel 1871-1955, in: Centlivres, Pierre
(ed.) Devenir Suisse. Adhésion et diversité
culturelle des étrangers en Suisse, Genève 1990

PERRENOUD, Marc,  "La Sentinelle" sous
surveillance : un quotidien socialiste et le
contrôle de la presse 1939-1945, in Revue suisse
d’histoire, vol. 37, 1987, pp. 137-168

SPIRA, Henry, Flux et reflux des réfugiés le
long de l'Arc jurassien et dans le canton de
Neuchâtel,1939-1945, in: Revue historique
neuchâteloise, 1998, 25-34

TISSOT-DAGUETTE, François, L’interdiction du
parti communiste dans le canton de Neuchâtel en
1937, Mémoire de licence non publié, Neuchâtel,
1980 (disponible à la Bibliothèque de la Ville,
cote S1211)