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LOUIS CHEVROLET
1878-1941

Louis Chevrolet est l'homme qui a donné son nom à la plus
populaire et à la plus célèbre des voitures américaines, Aujourd'hui, plus de
100 millions de voitures sillonnent les routes du monde entier. Mais avant que
son nom soit associé à l'avènement de ce formidable phénomène social qu'est
l'auto, Louis Chevrolet était déjà célèbre Outre-Atlantique comme coureur
automobile, il y a plus de quatre-vingts ans de cela. Tout le monde connaît
aujourd'hui la voiture Chevrolet, mais on ignore que les origines de ce génial
constructeur, pionnier de l'automobile, sont liées au canton du Jura et de
Neuchâtel et que sa destinée a certainement marqué de son empreinte une page
de l'histoire mondiale de l'automobile.

LES ORIGINES

Louis-Joseph Chevrolet naquit le jour de Noël 1878 à La
Chaux-de-Fonds au 22a de la rue du Grenier, bâtiment aujourd'hui démoli. Il
était le deuxième fils de Joseph-Félicien Chevrolet, bourgeois de Bonfol dans
le Jura, qui exerçait la profession d'horloger-rhabilleur et de paysan.

Les crises horlogères successives qui touchèrent l'Arc jurassien entre 1880
et 1890 poussèrent la famille à émigrer dans la capital de la Bourgogne à
Beaune en quête de jours meilleurs. La famille devait s'agrandir de cinq
autres frères et soeurs,

Très jeune, Louis Chevrolet montre des dispositions pour la mécanique
effectuant les réparations les plus diverses dans l'atelier de bicyclettes
Roblin.

Les courses de vélo organisées à
l'époque lui permirent déjà de s'illustrer à plusieurs reprises.

A la suite d'une réparation, sur la voiture d'un citoyen américain qui
s'appelait Vanderbilt, Louis Chevrolet éprouva l'ambition de vouer sa vie à la
mécanique automobile.

Et c'est en 1900, à l'âge de 22 ans, que Louis Chevrolet émigre aux
Etats-Unis où la majorité de la famille le rejoignit quelques années plus
tard. Ses premières activités dans le quartier de Brooklyn à New York se
déroulent dans les usines automobiles De Dion-Bouton et de Fiat.

Cinq ans plus tard, il lie sa destinée à Suzanne Treyvoux à l'Eglise
française Saint-Vincent-de-Paul à New York, De cette union naîtront deux
enfants.

LE COUREUR AUTOMBILE

A partir de 1905, sa folle passion pour la course automobile
et sa considérable résistance lui firent bientôt acquérir la solide réputation
d'être "l'un des meilleurs pilotes du monde", et certainement le plus
téméraire, car il frôla à plusieurs reprises la mort sur des circuits qui
nécessitaient une audace et un courage peu communs, Plusieurs fois vainqueur
sur les plus prestigieux circuits des Etats-Unis, il contribua à assurer le
renom des voitures et de leur marque, notamment la célèbre Buick qu'il
construisit lui-même. A la mort de son frère Gaston, avec lequel il était lié
par une profonde affection, qui succomba à la suite d'un accident au volant
d'une voiture de course, Louis Chevrolet mit fin définitivement à sa
prestigieuse carrière de coureur qui lui apporta tant de gloire, d'ovations et
de trophées.

LE CONSTUCTEUR
AUTOMOBILE

La renommée durable de Louis Chevrolet a été
acquise comme constructeur d'automobiles. Lorsqu'en 1909 déjà, il décida de
construire lui-même un moteur pour une nouvelle voiture, l'automobile n'en
était encore qu'à ses débuts, Sa carrière fut étroitement liée au fondateur et
financier de la General Motors Company, William C. Durant,

Conscients du marché qui pouvait s'ouvrir aux voitures dont il avait conçu
les modèles, conscients du besoin de nouvelles usines pour satisfaire une
demande croissante, Louis Chevrolet et quelques associés fondèrent la
"Chevrolet Motor Car Company of Michigan", en 1911. De ses usines sortit
notamment le modèle "Baby-Grand". Pour des raisons essentiellement financières
et concurrentielles, Louis Chevrolet se vit contraint de quitter en 1913 la
société qui portait son nom, et ce jusqu'en 1933, année de la fusion avec la
General Motors Co à l'époque où la marque
s'imposait.

Malgré cet échec, le génie créateur de Louis Chevrolet ne cessait de lui
inspirer de nouvelles idées qu'il mit à profit notamment dans la construction
de nouvelles voitures à son compte, la "Cornélia", la "Frontenac" et surtout
la "Monroe" qui connut un succès grandissant, notamment dans les courses de
vitesse.

Le savoir-faire de Louis Chevrolet s'est également exprimé dans le
développement des moteurs d'avions, dont les brevets ont connu des fortunes
diverses.

Dès1934, plusieurs attaques d'apoplexie le contraignirent à cesser son
activité et à abandonner son projet de voyage en Europe, notamment à Beaune et
à La Chaux-de-Fonds, aux sources mêmes de ses premiers exploits et de ses
origines. Il passa les dernières années de sa vie entre la Floride et Détroit
où il mourut le 6 juin 1941 à l'âge de 62 ans pendant les préoccupations
engendrées par la seconde guerre mondiale. Il repose
aujourd'hui au côté de son frère Gaston à Indianapolis dans la ville même où il
a célébré ses plus grands exploits.

L'HOMME

On connaît la passion et la
persévérance de Louis Chevrolet qui n'hésitait pas à travailler jour et nuit
pour assurer la réussite de son entreprise, son ingéniosité et son habileté
qui ont forgé sa célébrité.

On dit également de lui qu'il était un homme habile, adroit dans la
pratique des jeux et des sports. Mais l'on sait qu'il était surtout la bonté
en personne et avait la réputation d'être un admirable camarade et un homme
d'une grande générosité qui a voué sa fortune à son idéal.

Louis Chevrolet restera dans les mémoires l'un des grands pionniers de
l'automobile, précurseur des innovations et des techniques qui équipent
aujourd'hui l'automobile moderne. La ville qui l'a vu naître lui a rendu
hommage car une de ses rues porte le nom de ce citoyen suisse qui représente
un véritable symbole sur les routes du monde entier.

source: Jacques-André Humair
Directeur de la Bibliothèque de la
ville de la
Chaux-de-Fonds

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