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Chaux-de-Fonds, La

4 -
XIXe-XXe siècles

Pendant la première moitié du XIXe s., la condition des
personnes ne change guère. La bourgeoisie de Valangin devient au contraire une
force conservatrice; l'accession au titre de communier est difficile et
onéreuse. La dette de la reconstruction de la ville alourdit la fiscalité. Les
institutions ne sont pas modifiées; la commune des Planchettes créée en 1812
rejoint la mairie. Cependant l'industrialisation accélère le développement de la
localité; la population double entre 1815 et 1849. Un nouveau plan urbain est
tracé par l'ingénieur des Ponts et Chaussées Charles-Henri Junod (1835):
l'extension se fait le long de la vallée et de la route principale suivant un
alignement en damier.

Après la période de crise des années 1816-1817, la production horlogère
devient l'activité dominante de la ville. En 1847, La C. compte environ 4000
personnes occupées directement dans l'industrie horlogère, soit près du tiers de
la population totale. Cette production voit l'apparition de ses premières formes
d'organisation industrielle et commerciale: un Bureau pour le contrôle des
métaux précieux est ouvert en 1819. Mais on reste dans une phase de division du
travail et de développement des ateliers urbains. Les crises des années
1837-1839 et 1847-1848 incitent les fabricants à souhaiter une plus grande
liberté de commerce et à se dresser contre les conservateurs qu'ils accusent de
monopoliser le capital bancaire. La vie économique de La C. est donc étroitement
liée aux événements de 1848. Elle favorise par ailleurs de nouvelles
organisations sociales et culturelles. Parallèlement à la multiplication des
églises protestantes, une paroisse catholique est fondée en 1834 et un embryon
de communauté juive s'installe à La C. Une loge maçonnique fondée en 1819
complète les cercles républicains, dont l'Union, créée vers 1830, puis une
section allemande du Grutli en 1845. Les idées progressistes et républicaines
circulent grâce à cette organisation sociale. En plus des écoles, les premiers
équipements culturels se développent, comme la bibliothèque et le théâtre ou la
section locale de la Société des sciences naturelles animée par Célestin
Nicolet. D'autres associations caritatives se préoccupent de la santé et des
conditons de vie de la population.

Après la révolution neuchâteloise du 1er mars 1848, La C. devient
le pôle économique du canton de Neuchâtel et accède au rang de ville moderne.
Siège d'une préfecture (jusqu'en 1990), la ville devient également chef-lieu de
district. Si l'ancienne commune bourgeoise survit jusqu'en 1888, elle est
supplantée dès 1851 par une municipalité. Un Conseil général de quarante
membres, organe législatif élu au suffrage universel, élit un Conseil municipal,
exécutif composé de sept membres. Les radicaux dominent la vie politique de la
cité jusque dans les années 1890. Mais l'action des radicaux est contestée par
les libéraux qui se recrutent principalement dans l'ancienne bourgeoisie locale,
ainsi que par les premiers socialistes, emmenés par Pierre Coullery
(l'Association internationale des travailleurs comptera une section de quelque
250 membres en 1865). Ville, mais aussi la plus grande commune agricole du
canton, La C. se dote d'infrastructures modernes: télégraphe (1852), chemin de
fer à partir de 1857, réseau d'égouts, etc. L'arrivée de l'eau courante de
l'Areuse, en 1887, constitue un des points forts de la modernisation de
l'équipement urbain.

Malgré les crises qui jalonnent le XIXe s., la ville devient
selon le mot de Marx "une seule manufacture horlogère" et peut être comparée à
une ville américaine par son urbanisme mais aussi par son melting-pot. L'essor
du secteur horloger (4505 sur 8954 personnes actives en 1870) entraîne l'arrivée
de nombreux migrants, Suisses pour la plupart, puis Italiens occupés dans la
construction. Des juifs venus d'Alsace constituent une colonie importante du
point de vue économique et culturel, avec une grande synagogue inaugurée en
1896. A la fin du XIXe s., la fabrication horlogère subit une
profonde mutation en passant de la production dispersée à la fabrication
mécanisée dans des manufactures de petite taille. Ces regroupements
s'accompagnent de la création d'associations professionnelles et de syndicats.
La Chambre suisse de l'horlogerie ouvre ses portes à La C. en 1900.

L'influence de l'horlogerie se fait également sentir dans les secteurs de la
culture et de l'enseignement. En 1850 l'ancienne Chambre d'éducation est
remplacée par une Commission d'éducation et les pouvoirs publics accordent tous
leurs soins à l'édification d'écoles, comme le collège industriel en 1876, qui
deviendra gymnase en 1900 et abritera aussi la bibliothèque ainsi que les
musées. L'école d'horlogerie, fondée en 1865, sera complétée par un technicum et
une école d'art destinée à la formation des bijoutiers et graveurs. Charles
L'Eplattenier et Charles-Edouard Jeanneret (Le Corbusier) y enseigneront et
joueront un rôle important dans l'embellissement de la ville, à l'exemple de la
Villa turque construite par Le Corbusier en 1917 ou le Musée des beaux-arts dû
aux architectes René Chapallaz et Charles L'Eplattenier. Une école de commerce
inaugure ses nouveaux locaux en 1913.

Malgré la multiplication des lieux de cultes, comme la construction d'un
temple allemand en 1853 et la reconstruction du Grand temple après son incendie
en 1919, voire la création de l'Union chrétienne animée par le pasteur Paul
Pettavel, La C. n'échappe pas à la désaffection de l'Eglise constatée dans les
villes industrielles. On assiste par contre à une animation intense autour des
cercles, des musées, des salles de musique et de théâtre ainsi qu'au
développement de nouvelles formes de loisirs avec les clubs sportifs.

La fin du XIXe s. et les premières années du
XXe s. sont marquées par de graves conflits sociaux qui
culminent avec la grève des maçons en 1904, soutenue par le parti socialiste et
l'Union ouvrière. La commune radicale devient socialiste en 1912 avec
l'introduction du système proportionnel. En 1918, le nombre des conseillers
généraux passe de 40 à 41 sièges. Dès 1917, la guerre et les difficultés
provoquent à nouveau des tensions. La ville est occupée militairement à deux
reprises à la suite de manifestations antimilitaristes et favorables au leader
socialiste Ernest-Paul Graber. Nonobstant la création d'un parti progressiste
national dirigé par l'avocat Arnold Bolle et du parti communiste dans lequel
s'illustre Jules Humbert-Droz, le parti socialiste, emmené par Charles Naine,
conserve la majorité lors des élections de 1921 et le mouvement coopératif
connaît un développement important dans l'entre-deux-guerres. Après son
interdiction, le parti communiste se transforme en parti ouvrier et populaire
(POP) en 1944 et occupera, dès 1948, un siège au Conseil communal aux côtés de
deux socialistes, un radical et un libéral-progressiste-national.

La nécessité de diversifier les activités économiques devient une des
préoccupations majeures des pouvoirs publics car l'horlogerie ne peut à elle
seule résorber le chômage qui touche plus de 14 000 personnes dans le
canton au début de l'année 1933. En 1934, La C. et Le Locle créent l'ORIN
(Office neuchâtelois pour la recherche d'industries nouvelles) qui permet de
faire venir des fabrications diverses, comme celle des appareils de radio.
L'expérience est poursuivie dans le cadre de l'OECN (Office économique cantonal
neuchâtelois) fondé en 1944. Avant la Deuxième Guerre mondiale près de 500
personnes sont occupées dans ces nouvelles fabriques, résorbant ainsi 50% du
chômage féminin. La C. conserve son caractère de ville industrielle. En 1941,
64% de la population active est occupée dans le secteur secondaire, dont 56%
dans l'horlogerie. Cette tendance sera renforcée par la forte croissance
économique qui suit la Deuxième Guerre mondiale, jusqu'au milieu des années
1970. En 1975, la ville perd plus de 1000 habitants et plus de 2000 emplois,
principalement dans l'horlogerie. La commune adhère à la Région Centre-Jura, qui
regroupe dix-sept communes, reconnue par la Loi fédérale sur l'aide en matière
d'investissements dans les régions de montagne (LIM) en 1976. En 2000, le
secteur secondaire fournissait moins de la moitié des emplois.

La construction qui s'est poursuivie pendant l'entre-deux-guerres reprend à
partir des années 1950; la ville s'étend surtout en direction de l'ouest, dans
le quartier des Forges; une zone industrielle accueille de nouvelles usines aux
Eplatures où se situe également l'aéroport régional (1926, modernisé en 1956).
L'urbanisme est marqué par une plus grande dispersion, la prolifération de
quartiers de villas au sud et au nord, et perd de sa cohérence. Dans les années
1980 une campagne de réhabilitation du centre et des éléments d'Art nouveau est
entreprise. La croissance de la ville entraîne aussi la construction de
nouvelles écoles pour tous les degrés de l'enseignement et de la formation
professionnelle. Un gymnase est inauguré en 1971. L'hôpital, ouvert en 1898,
remplacé par une institution moderne en 1960, abrite un centre cantonal
d'oncologie-radiothérapie ainsi que l'Institut neuchâtelois de microbiologie. De
nouveaux lieux de culture sont édifiés, comme le Club 44 (1944), la Salle de
musique (1955), le Musée paysan (1971), le Musée international de l'horlogerie
(1974) et son Institut l'Homme et le Temps (1989). Le Théâtre populaire romand a
installé son siège à La C. depuis 1968. Aux églises construites au début du
XXe s. s'ajoutent quelques édifices, comme le temple Saint-Jean
en 1972. La sociabilité chaux-de-fonnière s'est également épanouie dans les
sports collectifs comme le hockey sur glace et le football. La C. ne possède pas
de banlieue et s'affirme comme une "ville à la campagne", étroitement solidaire
du monde rural qui l'entoure. Les hameaux voisins, dans la région de Valanvron
ou des Joux Derrière abritent des fermes qui ne sont pas toutes des résidences
secondaires. La paysannerie de La C. pratique essentiellement l'élevage. Par
ailleurs, les Chaux-de-Fonniers ne délaissent pas leur campagne et la colline de
Pouillerel ou les bords du Doubs sont des lieux d'excursion appréciés.

Auteur: Jean-Marc Barrelet

3 -
XVIIe-XVIIIe siècles

Références
bibliographiques

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