Sciences : Mi-crocodile, mi-poisson, Tiktaalik est un chaînon manquant
L'hebdomadaire scientifique «Nature» annonce la découverte d'un fossile clé de l'histoire de l'évolution.
par Denis DELBECQ  dans  LIBERATION.FR : jeudi 06 avril 2006 - 16:54
Retenez bien son nom, car on entendra sans doute longtemps parler de Tiktaalik roseae. Il y aura sans doute un avant et un après. 
Une équipe annonce dans «Nature» que Tiktaalik serait la première espèce qui témoigne d'un moment crucial dans l'évolution de la vite terrestre. 
Grand poisson de basses eaux
Tiktaalik est une espèce du Grand nord. C'est en effet le Conseil des sages de Nunavut, l'Etat arctique canadien, qui a choisi ce nom. Mot à mot, Tiktaalik signifie «grand poisson de basses eaux». Ce serait, à en croire ses découvreurs, le chaînon manquant du passage de la vie entre l'océan et la terre ferme. Un poisson à pattes, en quelque sorte, même s'il n'affiche pas encore de doigts… Jusqu'à présent, les scientifiques disposaient de fossiles témoins du «juste avant» et du «immédiatement après», racontent Per Erik Ahlberg et Jennifer Clark, deux éminents scientifiques chargés par «Nature» de commenter l'événement. Leur datation laissait une étroite marge de manœuvre à cette transition: une courte période de dix millions d'années, à l'ère Dévonienne remontant à environ 380 millions d'années. Et Tiktaalik, qui aurait pu ressembler à un crocodile, vivait justement à cette époque, racontent les chercheurs des universités américaines de Harvard et de Chicago, ainsi que de l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie.
Nageoires osseuses
Tiktaalik a tout du poisson: des écailles et des nageoires. Mais ces dernières possèdent une caractéristique qui lui font échapper à l'appellation de poisson: en dépit de l'absence de doigts, elles sont rigidifiées par un squelette osseux, entre autres caractéristiques constatées – comme la mobilité du cou – qui rappellent les Acanthostega et autres Ichthyostega, des animaux qui vivaient il y a 365 millions d'années. Bref, c'est encore un poisson, mais presque un vertébré terrestre… 
A l'époque, le climat n'avait rien à voir avec la rigueur de l'Arctique. Un seul continent euraméricain baignait dans une chaleur subtropicale à tropicale. Et Tiktaalik vivait dans des lagunes peu profondes. Autant de raisons qui expliquent cette évolution vers un animal dont la respiration s'appuyait en partie sur des branchies et sur l'aspiration buccale. Cette découverte confirme la solidité de la science paléontologique qui avait établi à la fois l'existence de ce chaînon manquant et la période qui l'a vu évoluer. Tiktaalik devrait rapidement rejoindre les manuels d'histoire naturelle.
voir aussi : Neil Shubin
http://www.ordiecole.com/biol/tiktaalik.rtf