Richard
Leakey
L'Origine de
l'Humanité
Hachette, collection
Pluriel

(Suite)

Parmi les "inventions" culturelles de l'homme,
le langage constitue évidemment une rupture fondamentale : "L'apparition du langage parlé sous la forme que nous
connaissons fut incontestablement un tournant fondamental de la
préhistoire humaine, peut-être même le tournant fondamental. Une
fois qu'ils furent dotés du langage, les hommes furent en mesure de
créer des mondes d'un genre nouveau dans la nature : le monde de la
conscience introspective et celui que nous fabriquons et partageons
avec les autres, "la culture". Le langage devint notre intermédiaire
et la culture notre domaine. (…) Seul le langage pouvait briser la
prison de l'expérience immédiate dans laquelle les autres créatures
sont enfermées, nous ouvrant les infinies libertés de l'espace et du
temps."

Là encore, il s'en fallut de peu que
l'évolution naturelle ne nous laisse muets, condamnés à se
satisfaire de systèmes de communication frustres, bloquant ainsi le
développement humain. La bipédie a joué un rôle clef, car en se
relevant l'homme a connu un développement des organes de la parole,
en particulier un abaissement du larynx.

"Si les humains sont capables de produire une vaste
gamme de sons, c'est en raison de la position basse du larynx dans
la gorge, qui crée une grande chambre sonore, le pharynx, au-dessus
des cordes vocales. (…) L'agrandissement du pharynx est l'élément
clef dans la production d'un langage vraiment articulé. Chez tous
les mammifères à l'exception de l'homme, le larynx occupe une
position haute dans la gorge, ce qui permet aux animaux de respirer
et de boire en même temps. Mais la petitesse de la cavité pharyngale
limite la gamme des sons qui peuvent être produits. La plupart des
animaux comptent donc sur la forme de la cavité buccale et des
lèvres pour modifier les sons produits dans le larynx. La position
basse occupée par le larynx chez les humains leur permet de produire
une gamme de sons plus étendue, mais elle veut dire aussi que nous
ne pouvons pas boire et respirer en même temps. Nous avons
laparticularité de risquer l'étouffement. Le larynx des bébés
humains occupe une position haute, comme celui des mammifères, et
ils peuvent boire et respirer en même temps, ce qu'ils font pendant
l'allaitement. Au bout de dix huit mois environ, leur larynx
commence à descendre, jusqu'à occuper sa position définitive autour
de quatorze ans."

Une fois le langage acquis, il est
possible de développer et de transmettre une culture, c'est-à-dire
de capitaliser dans le temps, et sur de multiples générations, les
savoirs et les expériences acquises. L'homme devient ainsi un animal
vraiment à part, dont l'influence et la puissance gagnent en
importance, avec un effet d'accélération sensible dans les stades
supérieurs - et récents - de son développement.

"Les humains s'humanisent non seulement en acquérant
un certain nombre de techniques leur permettant d'assurer leur
survie, mais aussi en faisant l'apprentissage d'une culture
(coutumes, mœurs, règles de parenté et règles sociales). Le milieu
social, dans lequel les petits enfants sont pris en charge et les
enfants plus grands reçoivent leur instruction, est beaucoup plus
important chez les humains que chez les grands singes. On peut dire
de la culture qu'elle est la grande adaptation humaine, et elle est
rendue possible par la forme très particulière de la croissance chez
les humains."

Avançant dans le temps, Richard Leakey
décrit les grandes étapes du développement humain, s'attardant sur
les révolutions spectaculaire (le paléolithique supérieur, le
néolithique) et sur les débats cruciaux, concernant notamment
l'origine, les migrations et les évolutions des groupes d'hominidés
qui se succédèrent sur Terre. Richard Leakey se garde d'ailleurs de
trancher définitivement la question de l'origine et de l'affirmation
d'Homo sapiens. La principale interrogation, en fait, est de savoir
comment l'homme moderne, c'est-à-dire quelques dizaines de milliers
de cro-magnons partis d'Afrique pour conquérir le monde (vers 200
000 ans avant JC), a supplanté Néanderthal, ce vague cousin
prémoderne. Cro-magnon a-t-il exterminé Néanderthal ou a-t-il
provoqué sa mort en accaparant les ressources naturelles ? Y'a-t-il
eu des échanges entre ces deux groupes, ou bien ont-ils coexisté
violemment avant que le plus malin ne fasse disparaître le plus
costaud ? Une chose est certaine : il y a 35 000 ans, l'homme
moderne s'était définitivement accaparé le monde, en faisant
disparaître tous les autres groupes d'hominidés, Néanderthal
compris.

Entre autres mystères, les peintures murales du
paléolithique (de - 35 000 à - 10 000) inspirent à l'anthropologue
de superbes pages sur le sens et la fonction de l'art préhistorique.
Magie ? Totémisme ? Art chamanique, dans lequel des images sont
créées par des esprits en état d'hallucination ? Système de
comptabilité pour l'organisation de la chasse ? Principe de
régulation sociale interne et externe ? Au cœur de ce débat, Richard
Leakey montre que la musique et le chant occupaient une place
importante dans les rituels de nos ancêtres. Ils nous semblent
soudain très proches, et on peut les imaginer luttant contre le
froid, la nuit et les fauves dans ces grottes où il fallait à la
fois s'organiser contre les périls extérieurs et combattre
l'insupportable angoisse de celui qui connaît sa
vulnérabilité.

"Peut-être ne saurons-nous
jamais à quoi pensaient les sculpteurs qui firent le bison, ou les
peintres de Lascaux qui dessinèrent la licorne, mais nous pouvons
être certains de l'importance que ce travail avait pour eux, et pour
les générations qui suivirent. L'art est un langage puissant pour
ceux qui le comprennent, mystérieux pour ceux qui ne le comprennent
pas. Ce que nous savons, en tous cas, c'est que nous avons ici
affaire à des esprits humains modernes, unissant symbolisme et
abstraction d'une façon dont Home sapiens est seul capable. Même si
nous connaissons encore mal le processus qui mena à l'apparition des
hommes modernes, nous savons qu'il a impliqué l'émergence d'un
univers mental ressemblant à celui que chacun d'entre nous connaît
aujourd'hui."

Richard Leakey poursuit parallèlement
une réflexion épistémologique et méthodologique, expliquant au
profane comment il convient d'étudier les fossiles et prouvant par
l'exemple que seule une approche interdisciplinaire permet
aujourd'hui de recomposer le passé et de l'expliquer. Il faut pour
cela convoquer les primatologues, les biologistes, les spécialistes
de l'anatomie, les anthropologues, les chimistes, les physiciens,
les généticiens, et quelques autres spécialistes encore. Tout en se
gardant de relativiser ses conclusions, Richard Leakey s'amuse de
constater que les théories scientifiques d'une époque intègrent
toujours les schémas culturels et mentaux dominants. Il prend
également le soin d'exposer les questions qui demeurent en suspend :
quelle est la forme précise de l'arbre généalogique de l'homme ? A
quel moment situer l'apparition d'un langage articulé complexe ?
Qu'est-ce qui a provoqué l'augmentation spectaculaire du volume du
cerveau dans la préhistoire humaine ? A quel moment de la
préhistoire humaine la conscience a-t-elle atteint le stade que nous
connaissons aujourd'hui ? Dans sa quête de vérité scientifique,
l'auteur ouvre les perspectives du débat en invitant le lecteur à
une réflexion d'ordre philosophique : "L'enjeu
dépasse la reconstruction de la préhistoire. Ce qui se joue ici,
c'est la vision que nous avons de nous-mêmes et de notre place dans
la nature."

KZ

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> Pour en savoir plus sur
Richard Leakey, la paléontologie & l'anthropologie
:
- Bibliographie
sur Alapage
- Biographie
et travaux de Richard Leakey,
- Un entretien
avec Richard Leakey à propos de la protection des milieux
naturels
- La grande galerie de l'évolution au Museum national
d'histoire naturelle.

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