L'origine de l'humanit=E9 - Richard Leakey

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Richard=20 Leakey
L'Origine de = l'Humanit=E9
Hachette, = collection=20 Pluriel

Dans le = domaine de=20 l'anthropologie et de la pal=E9ontologie, le profane peut = =EAtre=20 rapidement d=E9courag=E9 par l'aridit=E9 des approches et = par l'apparente=20 fragilit=E9 des th=E8ses pr=E9sent=E9es au grand public. = Depuis plusieurs=20 d=E9cennies, les travaux d=E9crivant l'origine de l'homme = sont=20 r=E9guli=E8rement remis en question, parce que de nouveaux = fossiles sont=20 d=E9couverts ou que deux =E9coles s'affrontent en d'obscures = controverses.

Richard Leakey est au-dessus de la = m=EAl=E9e.=20 Pr=E9cis et non partisan, homme de terrain et de synth=E8se, = Richard=20 Leakey est n=E9 et vit au Kenya. Il appartient =E0 une = grande famille=20 d'anthropologues. Avant lui, son p=E8re Louis=20 et sa m=E8re Mary=20 ont d=E9terr=E9 des fossiles d'hommes pr=E9historiques en = Afrique de=20 l'est, r=E9volutionnant l'=E9tude des origines de l'homme. = Richard=20 Leakey lui-m=EAme connut le bonheur de mettre au jour, en = 1984, pr=E8s=20 du lac Turkana,=20 le squelette complet d'un jeune gar=E7on qui vivait il y a = un million=20 et demi d'ann=E9es (Homo erectus). Auteur de nombreux = ouvrages et=20 articles scientifiques, il prend r=E9guli=E8rement le temps = de=20 s'adresser au grand public pour restituer de fa=E7on = p=E9dagogique et=20 synth=E9tique l'=E9tat de la r=E9flexion en anthropologie. = Ici, il retrace=20 l'=E9volution des hominid=E9s depuis sept millions = d'ann=E9es, en t=E2chant=20 d'expliquer notre arbre g=E9n=E9alogique ainsi que la = logique de=20 d=E9veloppement des caract=E8res sp=E9cifiques de l'homme : = la conscience=20 (et la conscience de soi, donc de la mort), la capacit=E9 = d'expression=20 culturelle, le langage, la technologie.

"La premi=E8re =E9tape est celle de = l'origine de la=20 famille humaine, il y a environ sept millions d'ann=E9es : = elle=20 correspond au moment o=F9 apparut une esp=E8ce simiesque = capable de se=20 d=E9placer en position verticale. La deuxi=E8me =E9tape est = celle de la=20 prolif=E9ration des esp=E8ce bip=E8des, processus que les = biologistes=20 appellent rayonnement adaptatif. [...] Au sein de cette = multitude=20 d'esp=E8ces humaines, il y en eut dont le cerveau - il y a = entre trois=20 millions et deux millions d'ann=E9es - atteignit un volume=20 significativement sup=E9rieur : c'est la troisi=E8me = =E9tape, celle de=20 l'accroissement du cerveau, et de l'origine du genre Homo, = branche=20 de l'arbre g=E9n=E9alogique qui conduisit =E0 Homo erectus, = et finalement=20 =E0 Homo sapiens. La quatri=E8me =E9tape est celle de = l'apparition des=20 hommes modernes, des hommes comme nous, disposant du = langage, ayant=20 une conscience, une imagination artistique, et capables=20 d'innovations technologiques sans =E9quivalent dans la=20 nature."

Dans ce d=E9veloppement, Richard = Leakey=20 s'attarde sur le jeu subtil entre bip=E9die, accroissement = de la=20 taille du cerveau, langage, recours =E0 l'outil et = socialisation.=20 L'interaction entre ces ph=E9nom=E8nes a d=E9clench=E9 un = cercle vertueux=20 qui a conduit l'homme vers des stades de d=E9veloppement de = plus en=20 plus sophistiqu=E9s. Tout n'a pas =E9t=E9 facile, et Richard = Leakey prend=20 soin de montrer que le r=E9sultat auquel sont parvenus le = hasard et la=20 n=E9cessit=E9 apr=E8s plusieurs millions d'ann=E9es n'a rien = d'=E9vident, et=20 qu'aucun plan pr=E9alable n'a formalis=E9 ce que nous = devions devenir.=20 Nous aurions pu devenir autre chose, ou dispara=EEtre, comme = la=20 plupart de nos cousins descendants eux aussi des grands = singes, "car=20 la s=E9lection naturelle op=E8re en fonction des conditions = imm=E9diates,=20 et non par rapport =E0 un but =E0 long terme. Finalement, = les premiers=20 humains eurent Homo sapiens comme descendant, mais il n'y = avait rien=20 l=E0 d'in=E9vitable". Les ruses de l'=E9volution sont = fascinantes, m=EAme=20 quand on se garde d'y voir un quelconque d=E9terminisme. = Deux exemples=20 servent =E0 montrer l'implacable r=E9ussite du = d=E9veloppement humain, sur=20 le plan historique comme sur celui du d=E9veloppement = individuel=20 :

1/ Pourquoi le petit de l'homme na=EEt-il alors = qu'il n'est=20 pas pr=EAt pour la vie, contrairement aux autres = mammif=E8res ? C'est=20 que, comme l'explique Richard Leakey : "la=20 faiblesse des nouveaux-n=E9s humains est un imp=E9ratif = biologique. Les=20 nouveaux-n=E9s humains viennent au monde trop t=F4t, ce qui = est d=FB =E0 la=20 trop grande taille de notre cerveau (1 300 cm3) et aux = contraintes=20 impos=E9es par les dimensions du bassin des m=E8res. (=85) = Pourquoi la=20 nature a-t-elle expos=E9 les nouveaux-n=E9s aux risques = inh=E9rents au=20 fait de venir au monde trop t=F4t ? La r=E9ponse r=E9side = dans le cerveau.=20 A la naissance, le cerveau d'un grand singe fait en moyenne = deux=20 cents centim=E8tres cubes, soit un volume =E0 peu pr=E8s = =E9gal =E0 la moiti=E9=20 du volume d'un cerveau de singe adulte. Ce doublement de = volume se=20 fait rapidement, et t=F4t dans la vie du singe. Chez les = humains, le=20 volume du cerveau d'un nouveau-n=E9 fait seulement le tiers = du volume=20 du cerveau adulte, et ce volume est multipli=E9 par trois = =E0 l'issue=20 d'une croissance rapide et pr=E9coce. Les cerveaux des = humains ont un=20 point commun avec ceux des grands singes : ils atteignent = leur=20 volume adulte t=F4t dans la vie des individus. Mais si, = comme ceux des=20 singes, leur volume se contentait de doubler, il faudrait = que les=20 nouveaux-n=E9s humains arrivent au monde avec des cerveaux = de six cent=20 soixante-quinze centim=E8tres cubes. Or, comme toutes les = m=E8res le=20 savent, il est d=E9j=E0 difficile, et parfois m=EAme = dangereux, de mettre=20 au monde un b=E9b=E9 ayant un cerveau de taille normale. En = fait,=20 l'ouverture du bassin augmenta au cours de l'=E9volution de = l'homme,=20 pour s'adapter =E0 l'augmentation de la taille du cerveau. = Mais il y=20 avait une limite =E0 ces possibilit=E9s d'=E9largissement, = impos=E9es par=20 les contraintes m=E9caniques de la locomotion sur deux = jambes. Cette=20 limite fut atteinte lorsque le cerveau des nouveaux-n=E9s = eut son=20 volume actuel : trois cent quatre-vingt-cinq centim=E8tres=20 cubes".

2/ Pourquoi la croissance de l'homme=20 n'est-elle pas r=E9guli=E8re, mais marqu=E9e par une = acc=E9l=E9ration qui=20 bouleverse son corps juste avant l'=E2ge adulte, au cours de = cette=20 phase appel=E9e adolescence ? L=E0 encore, il s'agit d'une = sp=E9cificit=E9=20 humaine puisque les autres mammif=E8res, et notamment les = singes, ont=20 une croissance r=E9guli=E8re, et parviennent plus rapidement = =E0 l'=E2ge=20 adulte. En fait, la s=E9lection naturelle a trouv=E9 une = astuce pour=20 permettre le d=E9veloppement optimal du petit de l'homme, = qui a besoin=20 de suivre une longue =E9ducation pour =EAtre viable: "Pendant leur p=E9riode de croissance, les = petits=20 humains apprennent mieux s'ils sont s=E9par=E9s des adultes = par une=20 grande diff=E9rence de taille, car cette diff=E9rence permet = l'instauration d'une relation ma=EEtre-=E9l=E8ve. Si les = petits humains=20 grandissaient au m=EAme rythme que les singes, une = rivalit=E9 physique=20 avec les adultes risquerait de se substituer =E0 la relation = ma=EEtre-=E9l=E8ve. A la fin de la p=E9riode = d'apprentissage, la pouss=E9e de=20 croissance de l'adolescence est un moyen pour le corps de = rattraper=20 le temps perdu."

D=E9cryptant le parcours = humain et les=20 r=E8gles qui conditionnent le d=E9veloppement des individus, = Richard=20 Leakey d=E9taille les inventions culturelles qui permirent = =E0 l'homme=20 de combler - et de quelle fa=E7on ! - sa fragilit=E9 = naturelle. En=20 repla=E7ant le d=E9veloppement humain dans le cadre de la = lutte pour la=20 survie que se livrent les esp=E8ces, Richard Likey = pr=E9sente la=20 conscience comme un produit de cette "course aux armements" = par=20 laquelle chaque esp=E8ce tente de prendre un avantage sur = les autres=20 (et notamment ses pr=E9dateurs) gr=E2ce =E0 une innovation = =E9volutive.=20 L'homme a sophistiqu=E9 =E0 l'extr=EAme son armement en = d=E9veloppant de=20 fa=E7on impressionnante son cerveau, et partant sa = capacit=E9 =E0=20 mod=E9liser son environnement, =E0 imaginer l'avenir et, in = fine, =E0 se=20 penser lui-m=EAme : "L'=E9volution de = la capacit=E9 de=20 simulation semble avoir atteint son point le plus haut dans = la=20 conscience subjective. Peut-=EAtre la conscience = appara=EEt-elle lorsque=20 la simulation c=E9r=E9brale du monde devient compl=E8te au = point de devoir=20 inclure un mod=E8le d'elle-m=EAme."

>> lire= =20 la suite=

> Pour en savoir = plus sur=20 Richard Leakey, la pal=E9ontologie & l'anthropologie=20 :
- = Bibliog= raphie=20 sur Alapage
- Biographie= =20 et travaux de Richard Leakey,
- Un entre= tien=20 avec Richard Leakey =E0 propos de la protection des milieux=20 naturels
- La grande galerie de l'=E9volution au Museum = national=20 d'histoire naturelle.

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