Richard
Leakey
L'Origine de l'Humanité
Hachette, collection
Pluriel

Dans le domaine de
l'anthropologie et de la paléontologie, le profane peut être
rapidement découragé par l'aridité des approches et par l'apparente
fragilité des thèses présentées au grand public. Depuis plusieurs
décennies, les travaux décrivant l'origine de l'homme sont
régulièrement remis en question, parce que de nouveaux fossiles sont
découverts ou que deux écoles s'affrontent en d'obscures
controverses.

Richard Leakey est au-dessus de la mêlée.
Précis et non partisan, homme de terrain et de synthèse, Richard
Leakey est né et vit au Kenya. Il appartient à une grande famille
d'anthropologues. Avant lui, son père Louis
et sa mère Mary
ont déterré des fossiles d'hommes préhistoriques en Afrique de
l'est, révolutionnant l'étude des origines de l'homme. Richard
Leakey lui-même connut le bonheur de mettre au jour, en 1984, près
du lac Turkana,
le squelette complet d'un jeune garçon qui vivait il y a un million
et demi d'années (Homo erectus). Auteur de nombreux ouvrages et
articles scientifiques, il prend régulièrement le temps de
s'adresser au grand public pour restituer de façon pédagogique et
synthétique l'état de la réflexion en anthropologie. Ici, il retrace
l'évolution des hominidés depuis sept millions d'années, en tâchant
d'expliquer notre arbre généalogique ainsi que la logique de
développement des caractères spécifiques de l'homme : la conscience
(et la conscience de soi, donc de la mort), la capacité d'expression
culturelle, le langage, la technologie.

"La première étape est celle de l'origine de la
famille humaine, il y a environ sept millions d'années : elle
correspond au moment où apparut une espèce simiesque capable de se
déplacer en position verticale. La deuxième étape est celle de la
prolifération des espèce bipèdes, processus que les biologistes
appellent rayonnement adaptatif. [...] Au sein de cette multitude
d'espèces humaines, il y en eut dont le cerveau - il y a entre trois
millions et deux millions d'années - atteignit un volume
significativement supérieur : c'est la troisième étape, celle de
l'accroissement du cerveau, et de l'origine du genre Homo, branche
de l'arbre généalogique qui conduisit à Homo erectus, et finalement
à Homo sapiens. La quatrième étape est celle de l'apparition des
hommes modernes, des hommes comme nous, disposant du langage, ayant
une conscience, une imagination artistique, et capables
d'innovations technologiques sans équivalent dans la
nature."

Dans ce développement, Richard Leakey
s'attarde sur le jeu subtil entre bipédie, accroissement de la
taille du cerveau, langage, recours à l'outil et socialisation.
L'interaction entre ces phénomènes a déclenché un cercle vertueux
qui a conduit l'homme vers des stades de développement de plus en
plus sophistiqués. Tout n'a pas été facile, et Richard Leakey prend
soin de montrer que le résultat auquel sont parvenus le hasard et la
nécessité après plusieurs millions d'années n'a rien d'évident, et
qu'aucun plan préalable n'a formalisé ce que nous devions devenir.
Nous aurions pu devenir autre chose, ou disparaître, comme la
plupart de nos cousins descendants eux aussi des grands singes, "car
la sélection naturelle opère en fonction des conditions immédiates,
et non par rapport à un but à long terme. Finalement, les premiers
humains eurent Homo sapiens comme descendant, mais il n'y avait rien
là d'inévitable". Les ruses de l'évolution sont fascinantes, même
quand on se garde d'y voir un quelconque déterminisme. Deux exemples
servent à montrer l'implacable réussite du développement humain, sur
le plan historique comme sur celui du développement individuel
:

1/ Pourquoi le petit de l'homme naît-il alors qu'il n'est
pas prêt pour la vie, contrairement aux autres mammifères ? C'est
que, comme l'explique Richard Leakey : "la
faiblesse des nouveaux-nés humains est un impératif biologique. Les
nouveaux-nés humains viennent au monde trop tôt, ce qui est dû à la
trop grande taille de notre cerveau (1 300 cm3) et aux contraintes
imposées par les dimensions du bassin des mères. (…) Pourquoi la
nature a-t-elle exposé les nouveaux-nés aux risques inhérents au
fait de venir au monde trop tôt ? La réponse réside dans le cerveau.
A la naissance, le cerveau d'un grand singe fait en moyenne deux
cents centimètres cubes, soit un volume à peu près égal à la moitié
du volume d'un cerveau de singe adulte. Ce doublement de volume se
fait rapidement, et tôt dans la vie du singe. Chez les humains, le
volume du cerveau d'un nouveau-né fait seulement le tiers du volume
du cerveau adulte, et ce volume est multiplié par trois à l'issue
d'une croissance rapide et précoce. Les cerveaux des humains ont un
point commun avec ceux des grands singes : ils atteignent leur
volume adulte tôt dans la vie des individus. Mais si, comme ceux des
singes, leur volume se contentait de doubler, il faudrait que les
nouveaux-nés humains arrivent au monde avec des cerveaux de six cent
soixante-quinze centimètres cubes. Or, comme toutes les mères le
savent, il est déjà difficile, et parfois même dangereux, de mettre
au monde un bébé ayant un cerveau de taille normale. En fait,
l'ouverture du bassin augmenta au cours de l'évolution de l'homme,
pour s'adapter à l'augmentation de la taille du cerveau. Mais il y
avait une limite à ces possibilités d'élargissement, imposées par
les contraintes mécaniques de la locomotion sur deux jambes. Cette
limite fut atteinte lorsque le cerveau des nouveaux-nés eut son
volume actuel : trois cent quatre-vingt-cinq centimètres
cubes".

2/ Pourquoi la croissance de l'homme
n'est-elle pas régulière, mais marquée par une accélération qui
bouleverse son corps juste avant l'âge adulte, au cours de cette
phase appelée adolescence ? Là encore, il s'agit d'une spécificité
humaine puisque les autres mammifères, et notamment les singes, ont
une croissance régulière, et parviennent plus rapidement à l'âge
adulte. En fait, la sélection naturelle a trouvé une astuce pour
permettre le développement optimal du petit de l'homme, qui a besoin
de suivre une longue éducation pour être viable: "Pendant leur période de croissance, les petits
humains apprennent mieux s'ils sont séparés des adultes par une
grande différence de taille, car cette différence permet
l'instauration d'une relation maître-élève. Si les petits humains
grandissaient au même rythme que les singes, une rivalité physique
avec les adultes risquerait de se substituer à la relation
maître-élève. A la fin de la période d'apprentissage, la poussée de
croissance de l'adolescence est un moyen pour le corps de rattraper
le temps perdu."

Décryptant le parcours humain et les
règles qui conditionnent le développement des individus, Richard
Leakey détaille les inventions culturelles qui permirent à l'homme
de combler - et de quelle façon ! - sa fragilité naturelle. En
replaçant le développement humain dans le cadre de la lutte pour la
survie que se livrent les espèces, Richard Likey présente la
conscience comme un produit de cette "course aux armements" par
laquelle chaque espèce tente de prendre un avantage sur les autres
(et notamment ses prédateurs) grâce à une innovation évolutive.
L'homme a sophistiqué à l'extrême son armement en développant de
façon impressionnante son cerveau, et partant sa capacité à
modéliser son environnement, à imaginer l'avenir et, in fine, à se
penser lui-même : "L'évolution de la capacité de
simulation semble avoir atteint son point le plus haut dans la
conscience subjective. Peut-être la conscience apparaît-elle lorsque
la simulation cérébrale du monde devient complète au point de devoir
inclure un modèle d'elle-même."

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> Pour en savoir plus sur
Richard Leakey, la paléontologie & l'anthropologie
:
- Bibliographie
sur Alapage
- Biographie
et travaux de Richard Leakey,
- Un entretien
avec Richard Leakey à propos de la protection des milieux
naturels
- La grande galerie de l'évolution au Museum national
d'histoire naturelle.

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