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Les paléoanthropologues -
Richard Leakey

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Richard
LEAKEY

( 1944 -
)

Photographies de la Leakey's
foundation

Richard Erskine Leakey naît
le 19 décembre 1944. Il est le second fils de Louis et Mary Leakey.
Marchant très vite sur les traces de ses parents, il trouve
son premier fossile à l’âge de six ans (une partie d’un
cochon géant disparu). Pendant que ses parents effectuaient
leurs fouilles, Richard s’occupe en observant les animaux
aux environs. Cette activité va développer son sens de
l’observation et, plus tard, le fera devenir un défenseur
des animaux auprès des institutions. Richard Leakey aime
tant rechercher et observer les animaux qu’à l’âge de 17
ans, il quitte l’école pour s’établir comme photographe dans
une compagnie de safari

Encore adolescent, il monte,
avec un collègue de ses parents, une expédition de chasse
aux fossiles sur les rives du lac Natron à la frontière
Kenya-Tanzanie. En 1967, Leakey rejoint une expédition
internationale de recherche dans la basse vallée de l’Omo,
en tant que team-leader pour le Kenya. Au cours d’un vol
pour visiter Nairobi, Leakey fait ce qui est maintenant
considéré comme une découverte légendaire : en se
penchant à l’extérieur de la fenêtre de l’appareil, il
aperçoit ce qui lui semble être une couche sédimentaire
contenant des fossiles. Excité par cette possibilité, il
effectue une première reconnaissance de la zone. Cinq ans
plus tard, il organise des fouilles à Koobi Fora, sur la
rive est du lac Turkana et, comme il l’avait prédit, c’est
un véritable trésor d’anciens hominidés fossiles qu’il
découvre.

Richard Leakey avec
Paranthropus aethiopicus et Homo habilis - Squelette de
l'adolescent du Turkana ( Homo ergaster )

Durant les 30 ans qui vont
suivre la première expédition de Leakey, lui et son équipe
de paléoanthropologues mettront à jour plus de 200 fossiles
sur les rives est et ouest du lac Turkana. Plusieurs de ces
fossiles sont d’une grande qualité, parmi lesquels le
célèbre « adolescent du
Turkana » (avec Alan Walker en 1984), un
Homo ergaster âgé de 1,6 millions d’années, qui est
le squelette le plus complet jamais trouvé, de nombreux
australopithèques en particulier Paranthropus
boisei et A.
afarensis ou encore le crâne KNM-WT 17000
(A.
aethiopicus), et des fossiles d’Homo
rudolfensis.

Les découvertes de Richard
Leakey - Richard et Alan Walker

En 1970, Richard
épouse une de ses collaboratrices paléontologue, Meave Epps. Ils
auront deux enfants, Louise (1972) et Samira (1974). Meave
et Louise perpétuent la tradition familiale de
« chercheur de fossiles » pour le Muséum national
du Kenya. De 1968 à 1989, Richard est directeur du musée
national du Kenya. Il quitte son poste en 1989 pour devenir
directeur du Kenya Wildlife Service. Une des ses
préoccupations est de lutter contre le braconnage des
éléphants, ce qui lui vaut de nombreux ennemis politiques.
Cependant, sous son action, la population des éléphants
kenyans se stabilise puis recommence à croître. En
1993, Leakey survit à un grave accident d’avion. Il resigne
comme directeur de la Kenya Wildlife Service, et continue de
mener une activité importante sur les scènes politiques et
environnementales.

Christophe DEFRANCE - Lycée de
l'Escaut - Valenciennes

Date de création : 06/10/2007
@ 20:21
Dernière modification : 14/11/2007 @
20:19
Catégorie : Les
paléoanthropologues
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Les auteurs sont Christophe
Defrance et Grégory Michnik, professeurs au lycée de l'Escaut à
Valenciennes, France.

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