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A
Genève, l'histoire bancaire bégaie
Paru le Jeudi 21 Juillet
2005

MAX HÖLZ

BANQUE DE GENÈVE (I) - Notables locaux,
investisseurs étrangers et épargnants ruinés, l'affaire de la
«Banque de Genève» est un scandale financier classique, avec tous
les ingrédients du genre. Septante-cinq ans après les événements,
«Le Courrier» propose une mise en perspective sous la forme de six
articles historiques. Manière aussi de prendre du recul avec des
événements moins lointains. Récit.
La Banque de Genève, à la
fin des années 1920, est une chimère de la finance. Fondée par un
article de la Constitution de 1847, elle ne bénéficie d'aucune
garantie de l'Etat. Celui-ci dispose de deux représentants sans
droit de vote au conseil d'administration. L'actionnariat est mixte,
privé et public. Son capital –20millions de francs en 1929– la
classe en tête des «grandes banques locales», selon les catégories
de la Banque nationale. Pourtant, la structure des dépôts indique la
présence de petits déposants: près de 1600 comptes d'épargne entre 1
et 1000 francs, avec une moyenne de 255 francs par compte
environ[1]. Cette position mal définie favorise sans doute la
confusion entre intérêts publics, intérêts de la Banque et intérêts
privés. Entretenue par quelques notables locaux, elle coûtera cher à
l'Etat de Genève et aux épargnants qui croyaient à une garantie
publique.
Moriaud et Miéville
Alexandre Moriaud est le
petit-fils d'un professeur de droit romain, frère de notaire, avocat
lui-même. Ida, son épouse, lui a donné deux fils qu'ils ont élevé
dans une villa de Cologny. Membre du parti radical, il est longtemps
député au Grand Conseil, comme son père. Il accède au Conseil d'Etat
en 1924 et prend la tête du Département des finances en 1926. A ce
titre, il représente le Conseil d'Etat au conseil d'administration
de la Banque de Genève.
On ne sait pas si Moriaud connaissait
Eugène Miéville avant d'entrer au conseil d'administration. Il est
toutefois plus que probable qu'ils s'étaient déjà rencontrés.
Miéville est directeur depuis 1909 et, pour Moriaud, la Banque est
une connaissance de longue date. «La Banque de Genève a toujours été
la banque de ma famille. Mon père, ma mère, mon frère y avaient
leurs comptes (...)», dira-t-il au juge d'instruction, comme pour se
disculper.
C'est sans doute dans cet esprit familial qu'Eugène
convainc Alexandre de présenter au Grand Conseil un projet
d'augmentation du capital de la Banque. La proposition est discutée
au parlement le premier octobre 1927. Sur la base d'un rapport d'une
page du radical Adrien Lachenal, une participation de 3millions
supplémentaires au capital de la Banque est votée.
Capitaux
français
En 1929, la banque fait à nouveau appel à des fonds
extérieurs. Cette augmentation du capital permet au financier
parisien Ferdinand Gros d'entrer en scène. Le groupe financier de
Gros, ainsi que celui d'Albert Oustric, entrent dans le capital de
la Banque pour plusieurs millions chacun. Pour donner une idée des
personnages on rappellera que la faillite du groupe Oustric
entraînera la chute d'un gouvernement français, en novembre 1930, un
ministre et plusieurs parlementaires de la majorité étant impliqués
dans le scandale. Avec l'arrivée de Gros, la banque multiplie les
prises de participation dans des affaires industrielles situées hors
de Suisse. En effet, le financier parisien a marchandé son entrée
dans le capital de l'établissement genevois contre l'engagement de
la banque dans des sociétés liées à son groupe.
Deux membres du
conseil d'administration émettent des réserves à l'égard des
investisseurs français: le banquier Gustave Hentsch, gros
actionnaire, membre du conseil depuis 1918, et Pierre Carteret,
notaire. Les deux hommes cherchent depuis des mois à procéder à la
révision de l'ensemble des crédits accordés par la Banque. Miéville
n'apprécie pas ces velléités de contrôle et il voit probablement
l'entrée de Gros dans le capital comme un moyen de s'affranchir de
ce qu'il considère comme une tutelle.
Carteret et Hentsch ne
parviennent toutefois pas à s'opposer aux investisseurs français.
Ils émettent une dernière exigence avant leur démission: la Banque
doit céder ses participations industrielles à une société de
gestion. L'opération permettrait à la Banque de soustraire de son
bilan les risques considérables liés à ses participations
industrielles dans la nébuleuse du groupe Gros.
«Des prévisions
favorables»
La proposition de Hentsch et de Carteret est
acceptée par le conseil d'administration fin 1930. Le 14février, le
député socialiste Léon Nicole interpelle le gouvernement au sujet de
la constitution d'une holding par la Banque de Genève. Alexandre
Moriaud nie. La société est constituée le 19 et c'est Ferdinand Gros
qui en est l'actionnaire principal...
En fait, Gros ne verse pas
un centime. La Banque lui avance le montant de sa souscription au
capital de la société –un peu moins de 6millions de francs. Elle
reste en outre garante des pertes sur les créances cédées, dont elle
peut échelonner toutefois le paiement sur 30 ans.
Premier effet
de cette opération de portage, on annonce aux actionnaires le
paiement d'un dividende de 6%. Présenté début mars 1931, le rapport
annuel pour 1930 se conclut ainsi:«Les prévisions d'avenir sont
favorables et encourageantes et permettent, malgré la crise qui
sévit un peu partout, d'escompter une nouvelle progression.» Trois
mois plus tard, la Banque ne peut plus faire face à ses obligations.
Le 3juillet, l'action de la Banque s'effondre de 500 à 170 francs.

Scandale public
Or une partie des garanties fournies par
Ferdinand Gros pour le capital de la société de portage sont des
actions de la Banque, qui ont perdu plus de la moitié de leur
valeur. L'opération qui devait sauver la Banque finit en queue de
poisson. Le Conseil d'Etat sort de sa torpeur. Il commande une
expertise fiduciaire effectuée en 48 heures... Sur la base de ce
seul document, le gouvernement genevois, les autorités fédérales et
la Banque nationale élaborent un plan de sauvetage. Le canton
empruntera 15millions auprès de la Confédération pour augmenter le
capital de la Banque. Mais le Grand Conseil refuse l'autorisation
d'emprunt (lire ci-dessous). Le scandale éclate, tout l'été
«l'affaire de la Banque de Genève» occupe la presse.
A l'automne
1931, le Grand Conseil accepte une proposition de concordat déjà
approuvée par les créanciers. L'Etat de Genève abandonne ses
créances, s'engage à verser une annuité de 200000 francs pendant
25ans et donne sa garantie pour le remboursement des créanciers à
hauteur de 79millions.
La lente réalisation des actifs de la
Banque s'étendra sur dix ans. En 1941, la guerre et ses conséquences
économiques obligent l'Etat de Genève à admettre que le concordat ne
pourra pas être respecté. Il engage encore 4millions pour conclure
un arrangement avec les créanciers. Un peu moins de 100ans après sa
fondation, la page de la Banque de Genève est tournée. I

[1] A titre de comparaison, un manoeuvre du bâtiment
gagnait, à Genève en 1910, environ 1200 francs par an et un ouvrier
qualifié environ 2000 francs par an. En 1930, un commis des postes à
Genève gagnait 7000 francs par an.

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